SSA11. THÙNG RƯỢU AMONTILLADO

 

                                                                   Edgar Allan Poe

 

Đã có cả ngàn lần xúc phạm của Fortunato đối với tôi, và tôi đã chịu đựng hết sức có thể. Nhưng khi anh ta cả gan xúc phạm tôi, tôi thề quyết trả thù. Bạn là người rõ bản tính tôi, bạn sẽ không cho rằng tôi chỉ dọa suông. Không sớm thì muộn thế nào tôi cũng sẽ trả thù; đây là điều chắc chắn- chính quyết tâm sắt đá của tôi trong việc trả thù đã loại trừ ý nghĩ rằng việc đó là liều lĩnh. Tôi không chỉ trừng phạt, mà còn phải trừng phạt sao cho không bị báo thù. Không thể uốn nắn một việc làm sai quấy nếu chính kẻ uốn nắn lại bị trả đũa. Cũng không thể uốn nắn một việc làm sai quấy nếu kẻ trừng phạt không cho người làm điều sai biết mình là ai.

Cần phải hiểu rằng cả bằng lời nói hay hành động đều không khiến cho Fortunato nghi ngờ thiện ý của tôi. Tôi tiếp tục mỉm cười với anh ta như thường lệ, và anh ta không nhận ra nụ cười của tôi bây giờ là vì ý nghĩ giết anh ta để tế sống.

Mặc dù trong những khía cạnh khác anh ta là người đáng nể, thậm chí đáng sợ, Fortunato có một yếu điểm. Anh ta tự hào về sự sành sõi rượu nho của mình. Không mấy người Ý có tinh thần điêu luyện thực sự. Phần lớn sự nhiệt tình của họ được sử dụng cho phù hợp với thời thế và cơ hội, để thực hiện hành vi lừa đảo bọn triệu phú người Anh và Áo. Về hội họa và đá quý, Fortunato là tay lừa bịp giống như những người đồng hương của anh ta, nhưng về rượu nho lâu năm anh ta quả thật là tay tổ. Về mặt này tôi không khác anh ta là bao. Tôi sành rượu nho Ý, và mua hầu như bất cứ khi nào tôi có thể.

 

Vào khoảng chạng vạng tối, trong sự điên rồ tột độ của mùa lễ hội hoá trang, tôi gặp anh bạn. Anh ta chào tôi với vẻ ân cần quá mức, vì anh ta đã uống nhiều. Trang phục theo lối hề, anh ta mặc bộ quần áo sọc bó sát, đầu đội mũ nhọn có gắn chuông. Tôi rất vui khi gặp anh ta đến nỗi tôi tưởng mình không thể ngừng lắc mạnh tay anh ta.

Tôi bảo anh ta, “Fortunato thân mến, thật may mắn được gặp anh. Hôm nay anh trông bảnh bao lắm! Nhưng tôi nhận được thông tin về một thùng rượu nghe nói là Amontillado, và tôi hơi nghi ngờ.” “Thế nào?”, anh ta nói. “Amontillado? Một thùng? Không thể nào. Lại còn ở ngay giữa lễ hội hoá trang?” 

“Tôi có nghi ngờ”, tôi trả lời, “và tôi ngớ ngẩn đến nỗi trả đúng giá Amontillado mà không hỏi ý anh. Tìm không ra anh, nhưng tôi sợ mất đi món hời”.

“Amontillado!” 

“Tôi có nghi ngờ của mình.” 

“Amontillado!” 

“Và tôi phải làm vừa lòng họ.” 

“Amontillado!” 

“Anh đã bận, tôi đi kiếm Luchresi vậy. Nếu có ai có tài phê phán quan trọng, chính là anh ta. Anh ấy sẽ bảo tôi...” 

“Luchresi không phân biệt nổi Amontillado với Sherry.” 

“Thế mà mấy tên khờ khạo lại bảo rằng tài nếm của anh ta ngang với anh.” 

“Đi nào, mình đi.” 

“Đi đâu?” 

“Tới hầm nhà anh.” 

“Bạn ơi, không được. Tôi sẽ không làm phiền lòng tốt của bạn. Tôi thấy bạn đã có hẹn. Luchresi...“ 

“Tôi không có hẹn nào cả; đi nào.” 

“Bạn ơi, không được. Không phải là chuyện hẹn, nhưng tôi thấy anh đang mắc phải bệnh cảm nặng. Hầm ẩm ướt chịu không nổi. Chúng phủ đầy ni-trát ka-li.” 

“Dù sao đi nữa, mình cứ đi. Bệnh của tôi xoàng thôi. Amontillado! Anh bị lừa rồi; còn Luchresi, anh ta không đủ sức phân biệt Sherry với Amontillado.” Vừa nói, Fortunato vừa nắm lấy cánh tay tôi. Đeo một tấm mặt nạ lụa đen, quấn tấm roquelaire quanh mình, tôi để anh vội vàng kéo tay tôi đến dinh thự của mình.

 

Không có gia nhân nào ở nhà; chúng đã lén đi vui chơi trong mùa lễ hội. Tôi bảo chúng đến sáng tôi mới về, và dặn chúng hẳn hoi không được đi đâu. Tôi biết rõ mấy lời dặn này đã đủ bảo đảm chúng sẽ biến mất ngay cả lũ ngay sau khi tôi vừa quay lưng đi.

 

Tôi lấy ở chân đèn treo trên tường hai ngọn đuốc, đưa một cho Fortunato, dẫn anh ta cúi đầu đi xuyên qua nhiều căn phòng đến cánh cửa vòng cung dẫn vào hầm. Tôi xuống một cầu thang dài uốn khúc, dặn anh ta cẩn thận khi đi theo. Cuối cùng chúng tôi đến chân thang, đứng bên nhau trên nền đất ẩm của khu hầm mộ dòng Montresor.

Bước đi của bạn tôi không vững, và mấy cái chuông trên mũ anh ta cũng kêu leng keng khi anh ta bước đi.

“Thùng rượu,” anh ta nói.

“Còn xa hơn trong kia,” tôi nói; “nhưng hãy xem màng tơ trắng óng ánh trên những tường hầm.” Anh ta quay về phía tôi và nhìn vào mắt tôi với hai con ngươi mờ đục tiết ra chất nhờn từ trạng thái say sưa:

“Quặng ni-trát ka-li?”, sau cùng anh ta hỏi.

“Quặng ni-trát ka-li,” tôi trả lời, “Anh bị ho bao lâu rồi?” “Hụ... hụ... hụ...” Trong mấy phút anh bạn tội nghiệp của tôi mới trả lời được.

“Không có gì đâu”, cuối cùng anh nói.

“Đi nào”, tôi nói, cương quyết, “chúng ta quay về thôi; sức khỏe của anh là quý. Anh giàu có, được trọng vọng, ngưỡng mộ, yêu mến; anh vui sướng, như tôi trước kia. Mọi người sẽ nhớ anh. Với tôi thì không sao. Chúng ta quay lại thôi; anh sẽ bị bệnh, tôi không thể gánh trách nhiệm. Vả lại, còn có Luchresi...” 

“Đủ rồi”, anh nói; “Chứng ho xoàng đấy thôi. Nó không giết tôi đâu. Tôi sẽ không chết vì một chứng ho.” 

“Phải, phải”, tôi trả lời, “thực ra, tôi không có ý làm anh lo lắng một cách không cần thiết - nhưng anh phải hết sức cẩn thận đấy. 

Một ngụm của loại Medoc này sẽ bảo vệ chúng ta chống cái ẩm.” Đến đây tôi đập bể cổ một chai rượu tôi kéo ra từ một hàng rượu cùng loại nằm trên giàn.

“Uống đi”, tôi đưa rượu cho anh ta.

Anh ta nâng nó lên môi với vẻ láu cá. Anh ta ngưng lại và gật đầu thân mật với tôi, trong khi mấy cái chuông reo lên.

“Tôi uống để chúc những người được chôn cất yên nằm quanh chúng ta,” anh ta nói.

“Và tôi chúc anh sống lâu.” Anh ta lại quàng tay tôi, và chúng tôi tiếp tục đi.

“Hầm mộ này rộng quá,” anh ta nói.

“Dòng họ nhà Montresor có uy thế lớn và đông đảo,” tôi trả lời.

“Tôi quên mất gia huy của anh.” 

“Một bàn chân người bằng vàng thật to, trên cánh đồng xanh; bàn chân giẫm lên một con rắn ngóc đầu, răng nọc của nó đâm sâu vào gót chân.” 

“Còn gia hiệu?” “Nemo me impune lacessit.” (Không kẻ nào khiêu khích ta mà tránh khỏi sự trừng phạt).

 “Hay!” anh ta nói.

Rượu nho lấp lánh trong mắt anh ta và mấy cái chuông kêu leng keng. Sức hút mãnh liệt trong tôi cũng ấm lên với rượu Medoc. Chúng tôi đi qua những bức tường dựng bằng xương chất đống, với những thùng rượu lớn nhỏ để lẫn lộn, vào khu sâu nhất của hầm mộ. Tôi dừng lại một lần nữa, và lần này tôi bạo dạn nắm cánh tay Fortunato, chỗ trên khuỷu tay.

“Quặng ni-trát ka-li”, tôi nói, “xem này, nó nhiều lên. Nó bám như rêu trên các mái vòm. Chúng ta đang ở dưới đáy sông. Giọt khí ẩm nhỏ qua đống xương. Đi nào, chúng ta trở lại trước khi quá trễ. Bệnh ho của anh...” “Chỉ xoàng thôi,” anh nói, “mình cứ đi tiếp. Nhưng trước hết, hãy thêm ngụm Medoc nữa đi.” Tôi đập bể một hũ De Grave và đưa cho anh ta. Anh ta nốc một hơi cạn sạch. Mắt anh ta ánh lên tia sáng dữ dội. Anh ta cười và ném cái chai lên với một cử chỉ tôi không hiểu.

Tôi ngạc nhiên nhìn anh ta. Anh ta lập lại động tác - một động tác rất cường điệu.

“Anh không hiểu à?”, anh ta nói.

“Không”, tôi trả lời.

“Thế thì anh không phải là anh em.” 

“Sao?” 

“Anh không thuộc những người thợ xây.” “Vâng, vâng,” tôi nói, “vâng, vâng.” 

“Anh? Không thể nào! Người thợ xây?” 

“Người thợ xây cất”, tôi trả lời.

“Một dấu hiệu”, anh ta nói, “một dấu hiệu.” 

“Chính là cái này”, tôi trả lời, giơ ra một cái bay giấu trong nếp gấp mảnh roquelaire của tôi.

“Anh đùa thôi,” anh ta kêu lên, lùi lại vài bước, “nhưng chúng ta đi đến chỗ Amontillado đi.

 “Cứ như thế đi,” tôi nói, cất lại dụng cụ dưới áo choàng và lại đưa tay cho anh ta nắm. Anh ta nặng nề dựa vào đó. Chúng tôi tiếp tục lộ trình kiếm tìm Amontillado. Chúng tôi băng qua một loạt dãy vòm thấp, đi xuống, đi tiếp, lại đi xuống, đến một hầm mộ sâu, trong đó không khí tệ đến mức đuốc chúng tôi chỉ rực lên thay vì cháy sáng.

Cuối hầm mộ đó có một hầm mộ khác nhỏ hơn. Tường của nó phủ xương người chất cao tận vòm, theo kiểu những hầm mộ lớn của Paris. Ba mặt của hầm mộ phía trong này vẫn còn trang hoàng theo lối này. Từ mặt thứ tư xương đã bị ném xuống, nằm ngổn ngang trên đất, có chỗ tạo thành một đống nhỏ. Trong bức tường lộ ra vì xương đổ, chúng tôi thấy một hầm nhỏ hơn nữa phía trong, sâu khoảng bốn bộ, rộng ba bộ, cao sáu hay bảy bộ... Nó dường như được tạo ra không phải để dùng cho mục đích đặc biệt nào mà chỉ là khoảng giữa của hai cột to đỡ trần hầm mộ, và được hổ trợ bởi một trong mấy bức tường bao quanh bằng đá granit rắn chắc. 

Thật vô ích khi Fortunato nâng cao ngọn đuốc mờ của anh ta, cố nhìn vào bên trong hầm nhưng không thấy được gì. Ánh sáng yếu ớt không cho chúng tôi nhìn thấy tận cùng của nó.

“Tiếp tục đi,” tôi nói;  “đây là Amontillado. Còn Luchresi...” 

“Hắn là tên ngu ngốc”, bạn tôi ngắt ngang, anh ta bước không vững về phía trước, trong khi tôi theo sát gót anh ta. Trong một thoáng anh ta đã đến cuối hầm và thấy bước tiến của mình đã bị đá cản lại, anh ta đứng sững với vẻ ngạc nhiên ngờ nghệch. Một thoáng sau tôi đã khóa anh ta vào đá. Trên mặt đá là hai vòng sắt, cách nhau chừng hai bộ bề ngang. Một trong hai vòng sắt này có đính một dây xích ngắn, vòng kia có ổ khóa. Quăng sợi xích quanh eo anh ta, chỉ cần mất vài giây để móc khóa lại. Anh ta quá kinh ngạc để không kịp chống chọi. Rút chìa khóa ra, tôi lùi khỏi hầm.

 

 

“Đưa tay lên tường,” tôi nói, “anh không thể không sờ thấy quặng ni-trát ka-li. Quả thực, không khí rất ẩm ướt. Một lần nữa tôi xin anh quay trở về. Không về à? Thế thì tôi nhất định bỏ anh lại thôi. Nhưng trước hết tôi phải tỏ cho anh hết sự ân cần trong khả năng của tôi.” 

“Amontillado!”, bạn tôi kêu lên, vẫn chưa hết kinh ngạc.

“Phải”, tôi trả lời, “Amontillado.” 

Trong khi nói tôi bận lục trong mấy đống xương tôi đã nhắc đến trước đó. Quăng chúng sang một bên, tôi sớm phát hiện ra ngay một số đá xây và vữa hồ. Bằng số vật liệu này và với cái bay, tôi bắt đầu ra sức xây tường bịt ngõ vào hầm.

Chưa lát xong hàng đá đầu tiên, tôi khám phá rằng Fortunato đã tỉnh rượu nhiều. Dấu hiệu đầu tiên tôi có là tiếng rên nho nhỏ từ đáy hầm. Nó không phải là tiếng kêu của người say. Sau đó là sự im lặng dài bướng bỉnh. Tôi đặt lớp đá thứ hai lên, rồi lớp thứ ba, rồi lớp thứ tư; và tôi nghe tiếng xích rung loảng xoảng. Tiếng động kéo dài nhiều phút, trong thời gian đó tôi ngừng tay và ngồi xuống đống xương để lắng nghe cho thỏa thích. Cuối cùng khi tiếng leng keng dịu xuống, tôi lại cầm cái bay, và kết thúc lớp thứ năm, thứ sáu và thứ bảy không bị gián đoạn. Bức tường bây giờ gần tới ngang ngực tôi. Tôi ngưng lần nữa, giơ ngọn đuốc trên công trình đang xây cất, rọi vài tia sáng yếu ớt vào cái hình người bên trong.

Một loạt những tiếng kêu thét lớn và chói tai bật ra bất ngờ từ cổ họng của hình dáng bị xiềng dường như đẩy mạnh tôi lùi lại. Trong một thoáng tôi ngập ngừng - Tôi run lên. Rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, tôi bắt đầu dùng nó dò quanh hầm; nhưng trong chốc lát một ý nghĩ làm tôi yên tâm. Tôi đặt tay lên trên lớp tường vừa xây vững chắc của hầm mộ và cảm thấy thỏa mãn. Tôi tô lại bức tường. Tôi trả lời kẻ đang gào thét. Hắn gào, tôi cũng gào, tôi phụ họa với hắn, tôi gào to hơn hắn về âm lượng và dai hơn hắn. Tôi làm thế, và tiếng gào im bặt.

Bây giờ là nửa đêm, công việc của tôi sắp kết thúc. Tôi đã hoàn tất lớp thứ tám, thứ chín, thứ mười. Tôi đã làm xong một phần của lớp thứ mười một và là lớp chót; chỉ còn chỗ để đặt một viên đá duy nhất vào và trát lại. Tôi vất vả với sức nặng của nó; tôi đặt nó một phần vào vị trí định mệnh của nó. Nhưng bây giờ từ trong hầm vọng ra một tiếng cười trầm khàn khiến tóc trên đầu tôi dựng lên. Tiếp theo đó là giọng nói buồn rầu, mà tôi khó nỗi nhận ra đó là giọng của Fortunato cao quý. Giọng nói bảo:

“Ha Ha Ha! Hì hì, quả là một trò đùa thực hay - một trò đùa xuất sắc. Chúng ta rồi sẽ có nhiều tiếng cười sảng khoái vì nó tại dinh thự - hì hì hì! - trong lúc uống rượu - hì hì hì!” 

“Amontillado!,” tôi nói.

“Hì hì hì! - vâng, Amontillado. Nhưng không phải khuya rồi sao? Không phải họ đang chờ chúng ta ở dinh thự sao, phu nhân Fortunato và tất cả những người còn lại không? Chúng ta đi nào.” “Vâng,” tôi nói, “chúng ta đi nào.” 

“Vì tình yêu Thượng Đế, Montresor!” 

“Phải,” tôi nói, “vì tình yêu của Chúa”. Nhưng tôi lắng nghe mà không thấy tiếng trả lời. Tôi sốt ruột. Tôi gọi lớn:

“Fortunato!” Không có tiếng trả lời. Tôi đã gọi lại.

“Fortunato!” Vẫn không có tiếng trả lời. Tôi đẩy ngọn đuốc qua kẽ hở còn lại và để nó rơi vào bên trong. Chỉ có mấy tiếng chuông reo trả lời. Tim tôi trở nên mệt mỏi - chính sự ẩm ướt của hầm mộ đã khiến nó trở nên như vậy. Tôi vội vã làm cho xong công việc. Tôi ấn viên đá cuối cùng vào vị trí của nó; tôi trát vữa lên. Tôi dựng lại bức thành xương tựa vào công trình xây cất mới. Nửa thế kỷ rồi chưa có người phàm trần nào làm phiền đến chúng. 

 

                                     Phan Thiện Trì chuyển ngữ

                                                  Oct. 2021

 

 

THE CASK OF AMONTILLADO

                                                                          by Edgar Allan Poe

THE thousand injuries of Fortunato I had borne as I best could, but when he ventured upon insult I vowed revenge. You, who so well know the nature of my soul, will not suppose, however, that gave utterance to a threat. At length I would be avenged; this was a point definitely, settled --but the very definitiveness with which it was resolved precluded the idea of risk. I must not only punish but punish with impunity. A wrong is unredressed when retribution overtakes its redresser. It is equally unredressed when the avenger fails to make himself felt as such to him who has done the wrong.

 

It must be understood that neither by word nor deed had I given Fortunato cause to doubt my good will. I continued, as was my in to smile in his face, and he did not perceive that my to smile now was at the thought of his immolation.

 

He had a weak point --this Fortunato --although in other regards he was a man to be respected and even feared. He prided himself on his connoisseurship in wine. Few Italians have the true virtuoso spirit. For the most part their enthusiasm is adopted to suit the time and opportunity, to practise imposture upon the British and Austrian millionaires. In painting and gemmary, Fortunato, like his countrymen, was a quack, but in the matter of old wines he was sincere. In this respect I did not differ from him materially; --I was skilful in the Italian vintages myself, and bought largely whenever I could.

 

It was about dusk, one evening during the supreme madness of the carnival season, that I encountered my friend. He accosted me with excessive warmth, for he had been drinking much. The man wore motley. He had on a tight-fitting parti-striped dress, and his head was surmounted by the conical cap and bells. I was so pleased to see him that I thought I should never have done wringing his hand.

 

I said to him --"My dear Fortunato, you are luckily met. How remarkably well you are looking to-day. But I have received a pipe of what passes for Amontillado, and I have my doubts."

 

"How?" said he. "Amontillado, A pipe? Impossible! And in the middle of the carnival!"

 

"I have my doubts," I replied; "and I was silly enough to pay the full Amontillado price without consulting you in the matter. You were not to be found, and I was fearful of losing a bargain."

 

"Amontillado!"

 

"I have my doubts."

 

"Amontillado!"

 

"And I must satisfy them."

 

"Amontillado!"

 

"As you are engaged, I am on my way to Luchresi. If any one has a critical turn it is he. He will tell me --"

 

"Luchresi cannot tell Amontillado from Sherry."

 

"And yet some fools will have it that his taste is a match for your own.

 

"Come, let us go."

 

"Whither?"

 

"To your vaults."

 

"My friend, no; I will not impose upon your good nature. I perceive you have an engagement. Luchresi--"

 

"I have no engagement; --come."

 

"My friend, no. It is not the engagement, but the severe cold with which I perceive you are afflicted. The vaults are insufferably damp. They are encrusted with nitre."

 

"Let us go, nevertheless. The cold is merely nothing. Amontillado! You have been imposed upon. And as for Luchresi, he cannot distinguish Sherry from Amontillado."

 

 

 

Thus speaking, Fortunato possessed himself of my arm; and putting on a mask of black silk and drawing a roquelaire closely about my person, I suffered him to hurry me to my palazzo.

 

There were no attendants at home; they had absconded to make merry in honour of the time. I had told them that I should not return until the morning, and had given them explicit orders not to stir from the house. These orders were sufficient, I well knew, to insure their immediate disappearance, one and all, as soon as my back was turned.

 

I took from their sconces two flambeaux, and giving one to Fortunato, bowed him through several suites of rooms to the archway that led into the vaults. I passed down a long and winding staircase, requesting him to be cautious as he followed. We came at length to the foot of the descent, and stood together upon the damp ground of the catacombs of the Montresors.

 

The gait of my friend was unsteady, and the bells upon his cap jingled as he strode.

 

"The pipe," he said.

 

"It is farther on," said I; "but observe the white web-work which gleams from these cavern walls."

 

He turned towards me, and looked into my eves with two filmy orbs that distilled the rheum of intoxication.

 

"Nitre?" he asked, at length.

 

"Nitre," I replied. "How long have you had that cough?"

 

"Ugh! ugh! ugh! --ugh! ugh! ugh! --ugh! ugh! ugh! --ugh! ugh! ugh! --ugh! ugh! ugh!"

 

 

 

My poor friend found it impossible to reply for many minutes.

 

"It is nothing," he said, at last.

 

"Come," I said, with decision, "we will go back; your health is precious. You are rich, respected, admired, beloved; you are happy, as once I was. You are a man to be missed. For me it is no matter. We will go back; you will be ill, and I cannot be responsible. Besides, there is Luchresi --"

 

"Enough," he said; "the cough's a mere nothing; it will not kill me. I shall not die of a cough."

 

"True --true," I replied; "and, indeed, I had no intention of alarming you unnecessarily --but you should use all proper caution. A draught of this Medoc will defend us from the damps.

 

Here I knocked off the neck of a bottle which I drew from a long row of its fellows that lay upon the mould.

 

"Drink," I said, presenting him the wine. He raised it to his lips with a leer. He paused and nodded to me familiarly, while his bells jingled.

 

"I drink," he said, "to the buried that repose around us."

 

"And I to your long life."

 

He again took my arm, and we proceeded.

 

"These vaults," he said, "are extensive."

 

"The Montresors," I replied, "were a great and numerous family."

 

"I forget your arms."

 

"A huge human foot d'or, in a field azure; the foot crushes a serpent rampant whose fangs are imbedded in the heel."

 

"And the motto?"

 

"Nemo me impune lacessit."

 

"Good!" he said.

 

The wine sparkled in his eyes and the bells jingled. My own fancy grew warm with the Medoc. We had passed through long walls of piled skeletons, with casks and puncheons intermingling, into the inmost recesses of the catacombs. I paused again, and this time I made bold to seize Fortunato by an arm above the elbow.

 

"The nitre!" I said; "see, it increases. It hangs like moss upon the vaults. We are below the river's bed. The drops of moisture trickle among the bones. Come, we will go back ere it is too late. Your cough --"

 

 

 

"It is nothing," he said; "let us go on. But first, another draught of the Medoc."

 

I broke and reached him a flagon of De Grave. He emptied it at a breath. His eyes flashed with a fierce light. He laughed and threw the bottle upwards with a gesticulation I did not understand.

 

I looked at him in surprise. He repeated the movement --a grotesque one.

 

"You do not comprehend?" he said.

 

"Not I," I replied.

 

"Then you are not of the brotherhood."

 

"How?"

 

"You are not of the masons."

 

"Yes, yes," I said; "yes, yes."

 

"You? Impossible! A mason?"

 

"A mason," I replied.

 

"A sign," he said, "a sign."

 

"It is this," I answered, producing from beneath the folds of my roquelaire a trowel.

 

"You jest," he exclaimed, recoiling a few paces. "But let us proceed to the Amontillado."

 

"Be it so," I said, replacing the tool beneath the cloak and again offering him my arm. He leaned upon it heavily. We continued our route in search of the Amontillado. We passed through a range of low arches, descended, passed on, and descending again, arrived at a deep crypt, in which the foulness of the air caused our flambeaux rather to glow than flame.

 

At the most remote end of the crypt there appeared another less spacious. Its walls had been lined with human remains, piled to the vault overhead, in the fashion of the great catacombs of Paris. Three sides of this interior crypt were still ornamented in this manner. From the fourth side the bones had been thrown down, and lay promiscuously upon the earth, forming at one point a mound of some size. Within the wall thus exposed by the displacing of the bones, we perceived a still interior crypt or recess, in depth about four feet, in width three, in height six or seven. It seemed to have been constructed for no especial use within itself, but formed merely the interval between two of the colossal supports of the roof of the catacombs, and was backed by one of their circumscribing walls of solid granite.

 

It was in vain that Fortunato, uplifting his dull torch, endeavoured to pry into the depth of the recess. Its termination the feeble light did not enable us to see.

 

 

 

"Proceed," I said; "herein is the Amontillado. As for Luchresi --"

 

"He is an ignoramus," interrupted my friend, as he stepped unsteadily forward, while I followed immediately at his heels. In niche, and finding an instant he had reached the extremity of the niche, and finding his progress arrested by the rock, stood stupidly bewildered. A moment more and I had fettered him to the granite. In its surface were two iron staples, distant from each other about two feet, horizontally. From one of these depended a short chain, from the other a padlock. Throwing the links about his waist, it was but the work of a few seconds to secure it. He was too much astounded to resist. Withdrawing the key I stepped back from the recess.

 

"Pass your hand," I said, "over the wall; you cannot help feeling the nitre. Indeed, it is very damp. Once more let me implore you to return. No? Then I must positively leave you. But I must first render you all the little attentions in my power."

 

"The Amontillado!" ejaculated my friend, not yet recovered from his astonishment.

 

"True," I replied; "the Amontillado."

 

As I said these words I busied myself among the pile of bones of which I have before spoken. Throwing them aside, I soon uncovered a quantity of building stone and mortar. With these materials and with the aid of my trowel, I began vigorously to wall up the entrance of the niche.

 

I had scarcely laid the first tier of the masonry when I discovered that the intoxication of Fortunato had in a great measure worn off. The earliest indication I had of this was a low moaning cry from the depth of the recess. It was not the cry of a drunken man. There was then a long and obstinate silence. I laid the second tier, and the third, and the fourth; and then I heard the furious vibrations of the chain. The noise lasted for several minutes, during which, that I might hearken to it with the more satisfaction, I ceased my labours and sat down upon the bones. When at last the clanking subsided, I resumed the trowel, and finished without interruption the fifth, the sixth, and the seventh tier. The wall was now nearly upon a level with my breast. I again paused, and holding the flambeaux over the mason-work, threw a few feeble rays upon the figure within.

 

A succession of loud and shrill screams, bursting suddenly from the throat of the chained form, seemed to thrust me violently back. For a brief moment I hesitated, I trembled. Unsheathing my rapier, I began to grope with it about the recess; but the thought of an instant reassured me. I placed my hand upon the solid fabric of the catacombs, and felt satisfied. I reapproached the wall; I replied to the yells of him who clamoured. I re-echoed, I aided, I surpassed them in volume and in strength. I did this, and the clamourer grew still.

 

It was now midnight, and my task was drawing to a close. I had completed the eighth, the ninth and the tenth tier. I had finished a portion of the last and the eleventh; there remained but a single stone to be fitted and plastered in. I struggled with its weight; I placed it partially in its destined position. But now there came from out the niche a low laugh that erected the hairs upon my head. It was succeeded by a sad voice, which I had difficulty in recognizing as that of the noble Fortunato. The voice said--

 

"Ha! ha! ha! --he! he! he! --a very good joke, indeed --an excellent jest. We will have many a rich laugh about it at the palazzo --he! he! he! --over our wine --he! he! he!"

 

"The Amontillado!" I said.

 

"He! he! he! --he! he! he! --yes, the Amontillado. But is it not getting late? Will not they be awaiting us at the palazzo, the Lady Fortunato and the rest? Let us be gone."

 

"Yes," I said, "let us be gone."

 

"For the love of God, Montresor!"

 

"Yes," I said, "for the love of God!"

 

But to these words I hearkened in vain for a reply. I grew impatient. I called aloud --

 

"Fortunato!"

 

No answer. I called again --

 

"Fortunato!"

 

No answer still. I thrust a torch through the remaining aperture and let it fall within. There came forth in return only a jingling of the bells. My heart grew sick; it was the dampness of the catacombs that made it so. I hastened to make an end of my labour. I forced the last stone into its position; I plastered it up. Against the new masonry I re-erected the old rampart of bones. For the half of a century no mortal has disturbed them. In pace requiescat!

 

THE END