CÔ CÓC NHỎ

 

                                           Hans Christian Andersen (Đan Mạch)

                                           Phan Thiện Trì dịch

 

 

Giếng sâu, nên sợi dây gàu phải dài; thật là một công việc nặng nhọc trong việc xoay tay cầm khi bất kỳ ai đó phải nâng một gàu nước lên khỏi thành giếng.  Mặc dù nước trong xanh, mặt trời không bao giờ chiếu xuống giếng đủ xa để soi mình trong nước; nhưng trong chừng mực nào đó những tia sáng của nó có thể vươn tới, những thứ xanh tươi mọc ra giữa những viên đá ở thành giếng.

Sâu bên dưới gia đình họ nhà Cóc sinh sống. Thực ra, chúng đã đâm đầu xuống giếng, trong người của Mẹ Cóc già, người vẫn còn sống.  Những chú Ếch xanh, đã sinh sống ở đó từ lâu và bơi trong nước, gọi chúng là “những vị khách tốt”.  Nhưng những người mới đến dường như quyết tâm ở lại nơi chúng đang ở, vì chúng thấy rất dễ chịu khi sống "ở một nơi khô ráo", như chúng gọi là đá ướt.

Mẹ-Ếch đã từng là một du khách.  Cô ấy tình cờ ở trong xô nước khi nó được kéo lên, nhưng ánh sáng trở nên quá mạnh đối với cô và cô bị đau mắt.  May mắn thay, cô đã phóng ra khỏi gàu nước; nhưng cô ấy rơi xuống nước với một tiếng phịch khủng khiếp, và phải nằm bệnh suốt ba ngày với những cơn đau ở lưng.  Cô ấy chắc chắn không có nhiều điều để kể về những thứ ở bên trên, nhưng cô biết điều này, và tất cả những con Ếch đều biết điều đó, rằng cái giếng không phải là tất cả thế giới. Mẹ Cóc có thể đã nói điều này điều nọ, nếu bà ấy đã chọn, nhưng bà ấy không bao giờ trả lời khi họ hỏi bà bất cứ điều gì, và vì vậy họ bỏ mặc không hỏi nữa.

Ếch xanh non nói: “Bà ấy dày, béo và xấu xí;  "Và những đứa con của bà ấy cũng sẽ xù xì và xấu xí như bà ấy vậy”.

“Đó có thể là,” mẹ Cóc vặn lại, “nhưng một trong số chúng có một viên ngọc quý trong đầu, hoặc nếu không thì tôi có viên ngọc”.

Những chú ếch con lắng nghe và chăm chú nhìn; và vì những lời này không làm hài lòng chúng, chúng nhăn mặt và lặn xuống nước.  Nhưng những chú Cóc nhỏ đã đứng lên hai chân sau của chúng chỉ vì niềm kiêu hãnh đơn thuần, vì mỗi con đều nghĩ rằng nó phải có viên ngọc quý;  và rồi chúng ngồi và giữ đầu của chúng khá bất động.  Nhưng cuối cùng chúng hỏi điều gì đã khiến chúng tự hào đến như vậy, và viên ngọc quý có thể là thứ gì.

Mẹ Cóc nói: “Ôi, thật là một thứ lộng lẫy và quý giá mà ta không thể diễn tả được. “Đó là thứ mà một người mang theo vì niềm vui của chính mình và điều đó khiến người khác tức giận.  Nhưng đừng hỏi ta bất kỳ câu hỏi nào nữa, vì ta sẽ không trả lời đâu”.

“Chà, tôi không có viên ngọc,” con Cóc nhỏ nhất nói;  nó xấu xí như một con cóc có thể được.  “Tại sao tôi phải có một thứ quý giá như vậy?  Và nếu nó làm cho người khác tức giận, nó không thể mang lại cho tôi bất kỳ niềm vui nào đâu. Không, tôi chỉ ước mình có thể đến mép giếng, và nhìn ra ngoài;  ở trên đó chắc đẹp lắm ”.

Mẹ Cóc già nói: “Tốt hơn hết con nên ở lại chỗ cũ, vì con biết tất cả mọi thứ ở đây và con có thể nói những gì con có.  Hãy cẩn thận với cái gàu, vì nó có thể bóp nghẹt con đến chết đó; và ngay cả khi con vào đó một cách an toàn, con cũng có thể bị ngã ra ngoài. Và không phải ai cũng có thể ngã khéo léo như ta đã, và tẩu thoát bằng cả hai chân và cả xương cốt nữa”.

"Quạc!"  Cóc nhỏ nói;  và điều đó giống như thể một người trong chúng ta sẽ nói, "Aha!"

Cô có một khao khát vô cùng to lớn là được đến mép giếng, và nhìn khắp bên ngoài; cô ấy cảm thấy rất khao khát màu xanh lá cây, ở trên đó;  và sáng hôm sau, may mà gặp lúc cái gàu đang được kéo lên, đổ đầy nước và dừng lại một lúc ngay trước phiến đá nơi cô Cóc nhỏ đang ngồi, trái tim của sinh vật nhỏ bé đã đập loạn nhịp bên trong nó, và Cóc của chúng ta đã nhảy vào gàu nước đầy, hiện đã được kéo lên khỏi miệng giếng và được đổ ra ngoài.

"Úi, đồ súc sinh!"  người lao công ở trang trại đã đổ xô nước nói khi anh ta nhìn thấy con cóc.  “Mi là thứ xấu xí nhất mà ta từng thấy.” Và anh ta đã thực hiện một cú đá bằng chiếc guốc gỗ của mình vào con cóc, nó vừa thoát khỏi bị nghiền nát bằng cách xoay sở để bò vào  những cây tầm ma mọc cao bên bờ giếng.  Ở đây nó nhìn thấy từng cọng từng cọng một, nhưng nó cũng nhìn lên; mặt trời chiếu qua những chiếc lá khá trong suốt; và nó cảm thấy, như một người thường cảm thấy khi đột ngột bước vào một khu rừng lớn, nơi mặt trời chiếu xuyên qua những cành cây và kẽ lá.

“Ở đây đẹp hơn nhiều so với ở dưới giếng!  Tôi muốn ở đây cả đời! ”  Cóc nhỏ nói.  Vì vậy, nó nằm đó suốt một tiếng đồng hồ, vâng, trong suốt hai giờ.  “Tôi tự hỏi những gì được tìm thấy ở đây?  Như tôi đã đi được cho đến nay, tôi phải cố gắng đi xa hơn nữa. ”  Và thế là cô cóc nhỏ bò nhanh hết mức có thể, và ra khỏi đường cao tốc, nơi mặt trời chiếu rọi vào cô, và bụi phủ khắp người khi cô băng qua đường.

“Tôi đã đến một nơi khô ráo, bây giờ, và không một chút sai sót,” cô cóc nhỏ nói   “Ở đây gần như là một điều tốt đẹp; nó kích thích làm cô thấy nhột quá”.

Cô đến một con mương; những bông hoa păn-xơ tím đang mọc um tùm ở đó, và đồng cỏ-ngọt ngào; và cách đó không xa là một hàng rào cây táo gai, và những bụi cây già cũng mọc ở đó, và cây bìm bìm với những bông hoa màu trắng. Màu sắc sặc sỡ đã được nhìn thấy ở đây, và một con bướm, cũng đang bay nhẹ nhàng ngang qua. Cóc nhỏ nghĩ rằng đó là một bông hoa đã tàn rũ nên nó có thể trông đẹp hơn trên thế giới, đó là một điều hoàn toàn tự nhiên.

"Giá như một người chỉ có thể thực hiện một cuộc hành trình như thế!" Cóc con nói.  “Khà khà!  sẽ tốn kém biết dường nào".

Tám ngày tám đêm cô cóc nhỏ ở bên cái giếng, và trải qua không biết bao nhiêu sự dự phòng. Vào ngày thứ chín, cô nghĩ, “Tiến lên! Tiếp tục tiến lên! ”  Nhưng cô ấy có thể thấy gì quyến rũ và xinh đẹp hơn?  Có lẽ là một con cóc nhỏ hoặc một vài con ếch xanh.  Suốt đêm qua, có một âm thanh phát ra trong gió, như thể có những người anh em họ trong khu láng giềng.

“Thật là một điều vinh quang khi được sống!  vinh quang khi ra khỏi giếng, nằm giữa những cây tầm ma, và bò dọc theo con đường đầy bụi.  Nhưng tiến lên, tiến lên! Để ta có thể tìm thấy ếch hoặc một con cóc nhỏ.  Chúng ta không thể làm bất cứ thứ gì mà không có điều đó;  một mình thiên nhiên thôi là không đủ cho một người. ”  Và vì vậy cô cóc nhỏ đã tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Cô ra ngoài cánh đồng rộng, đến một cái ao lớn, xung quanh lau sậy mọc um tùm; và cô bước vào trong đó.

“Ở đây sẽ quá ẩm ướt đối với bạn, ” họ nhà Ếch nói;  “Nhưng bạn rất được hoan nghênh!  Bạn là anh ấy hay cô ấy?  Nhưng không thành vấn đề; bạn được chào đón như nhau. ”

Và tối hôm đó cô ta đã được mời đến buổi hòa nhạc — buổi hòa nhạc của gia đình;  sự nhiệt tình lớn và giọng nói nhỏ nhẹ;  chúng tôi biết chỉ một loại sự việc.  Không có thức uống giải khát nào được cung cấp, chỉ có rất nhiều nước để uống, vì cả ao đều miễn phí. 

“Bây giờ tôi sẽ tiếp tục cuộc hành trình của mình,” Cóc nhỏ nói; vì cô ấy luôn cảm thấy khao khát một cái gì đó tốt đẹp hơn.

Cô ấy nhìn thấy những vì sao sáng lấp lánh, to lớn và sáng chói, và cô cũng nhìn thấy mặt trăng lấp lánh;  rồi cô nhìn thấy mặt trời mọc, mỗi lúc một lên cao hơn. 

“Có lẽ rốt cục, ta vẫn ở trong một cái giếng, chỉ trong một cái giếng lớn hơn. Tôi phải cao hơn nữa;  Tôi cảm thấy một sự khắc khoải và khao khát vô cùng”.  Và khi mặt trăng tròn và đầy đặn, sinh vật tội nghiệp nghĩ, “Tôi tự hỏi liệu đó có phải là cái xô nước sẽ được thả xuống, và tôi phải bước vào đó để lên cao hơn?  Hay mặt trời là cái xô vĩ đại?  Thật tuyệt biết bao!  nó sáng làm sao!  Nó có thể chiếm tất cả.  Tôi phải nhìn ra, để tôi có thể không bỏ lỡ cơ hội.  Ôi, nó như sáng lên trong đầu tôi làm sao ấy!  Tôi không nghĩ rằng viên ngọc có thể sáng hơn. Nhưng tôi không phải là viên ngọc quý;  không phải tôi sẽ reo lên về điều đó — không, tôi phải đi lên cao hơn nữa, đến với sự huy hoàng và vui sướng!  Tôi cảm thấy rất tự tin, nhưng tôi lại sợ hãi.  Đó là một bước khó thực hiện, nhưng nó phải được thực hiện.  Do đó, hãy thẳng tiến về phía trước! ”

Cô bước vài bước, giống như một con vật bò sát đang bò, và chẳng mấy chốc thấy mình trên con đường hai bên có nhà người ở; có vườn hoa cũng như có vườn rau sau bếp.  Và cô ngồi nghỉ ngơi bên một khu vườn rau sau bếp.

“Có vô số sinh vật khác nhau mà tôi chưa từng biết!  và thế giới đẹp đẽ và vĩ đại biết bao!  Nhưng người ta phải nhìn xung quanh nó, và không ở một chỗ. "  Và rồi cô ấy nhảy vào khu vườn rau sau nhà bếp. “Ở đây xanh làm sao!  Ở đây đẹp làm sao! ”

“Tôi biết điều đó,” Sâu bướm nói trên chiếc lá, “chiếc lá của tôi là lớn nhất ở đây.  Nó che giấu một nửa thế giới khỏi tôi, nhưng tôi không quan tâm đến thế giới. "

“Cục, cục!"  Và một số con gà đã đến. Chúng đi dạo trong vườn bắp cải.  Con gà đi đầu đàn có một tầm nhìn xa, và nó theo dõi con Sâu bướm trên chiếc lá xanh, và mổ vào nó, đến nỗi con Sâu bướm rơi trên mặt đất, nơi nó vặn vẹo và quằn quại.

Mụ gà nhìn nó đầu tiên bằng một mắt rồi sau đó bằng mắt kia, vì mụ ấy không biết kết cục của sự quằn quại này sẽ như thế nào.

“Nó không làm điều đó với một thiện chí,” Mụ gà suy nghĩ và ngẩng đầu lên để mổ Sâu bướm.

 Cóc con kinh hãi về điều này đến nỗi nó bò thẳng lên phía Mụ gà.

 “A ha, nó có đồng minh rồi,” Mụ gà quắc mắt.  "Chỉ cần nhìn vào thứ đang bò!"  Và sau đó Mụ gà quay đi.  “Tôi không quan tâm đến mẫu đồ ăn màu xanh lá cây nhỏ bé; nó sẽ chỉ làm tôi nhột nhột cổ họng thôi”.  Những con gà khác có cùng quan điểm về nó, và tất cả cùng quay đi.

Sâu bướm nói: “Tôi tự do quằn quại”.  “Thật là một điều tốt khi người ta có sự hiện diện của tâm trí!  Nhưng điều khó nhất vẫn phải hoàn thành, đó là trở lại chiếc lá của tôi.  Nó đâu rồi?"

Và cô Cóc nhỏ đã đến và bày tỏ sự thông cảm của mình.  Cô mừng vì sự xấu xí của mình đã khiến lũ gà sợ hãi.

 "Ý bạn là như thế nào?" sâu bướm kêu lên.  “Tôi vặn vẹo mình để thoát khỏi con Mụ gà độc ác. Bạn rất không đồng ý khi nhìn vào. Tôi không thể được yên ổn trong tài sản của riêng mình?  Bây giờ tôi ngửi thấy mùi bắp cải; bây giờ tôi đang ở gần chiếc lá của tôi.  Không có gì đẹp bằng tài sản. Nhưng tôi phải lên cao hơn nữa để an tâm hơn ”.

Cóc nhỏ nói: “Phải đó, hãy lên cao hơn nữa.  “Cao hơn!  Cô ấy cũng cảm thấy như tôi; nhưng hôm nay cô ấy không có tâm trạng vui vẻ.  Đó là vì nỗi sợ hãi. Tất cả chúng tôi đều muốn đi lên cao hơn nữa ”.  Và cô ấy nhìn lên cao nhất có thể.

Con cò ngồi trong tổ của mình trên mái nhà của trang trại.  Nó vỗ bằng mỏ, và cò Mẹ vỗ bằng mỏ của nó.

"Họ sống trên cao làm sao!"  Cóc nhỏ nghĩ.  "Nếu ta chỉ có thể đạt được mức cao như vậy!"

Trong ngôi nhà trang trại có hai sinh viên trẻ tuổi;  một người là nhà thơ và người kia là một nhà nghiên cứu khoa học tìm kiếm những bí mật của tự nhiên.  Người ấy đã hát và viết một cách vui vẻ về mọi thứ mà Thượng Đế đã tạo ra, và nó được phản chiếu như thế nào trong trái tim người ấy.  Anh hát nó rõ ràng, ngọt ngào, giàu âm điệu, trong những câu thơ có vần điệu rất hay; trong khi những người kia đã điều tra vật chất được tạo ra tự nó, và thậm chí cắt nó ra ở những nơi cần thiết. Anh ta xem sự sáng tạo của Đức Chúa Trời như một tổng số trong số học - trừ đi, nhân lên, và cố gắng biết nó tường tận cả bên trong lẫn bên ngoài, và thảo luận với sự hiểu biết về nó;  và đó là một điều rất hợp lý; và anh ta đã nói một cách vui vẻ và thông minh về điều đó.  Hai người họ là những người đàn ông tốt, vui vẻ.

“Có một mẫu vật tốt của một con cóc ngồi kia”, nhà tự nhiên học nói. "Tôi phải có người đó trong một chai rượu mạnh."

"Bạn đã có hai trong số chúng rồi," nhà thơ trả lời.  "Hãy để thứ đó ngồi đó và tận hưởng cuộc sống của nó."

“Nhưng nó quá xấu xí,” người đầu tiên vẫn tiếp tục.

"Đúng vậy, nếu chúng ta có thể tìm thấy viên ngọc trong đầu nó," nhà thơ nói, "Tôi cũng nên cắt nó ra."

"Một viên ngọc!"  nhà tự nhiên học reo lên. "Bạn dường như biết rất nhiều về lịch sử tự nhiên."

 “Nhưng chẳng phải có điều gì đẹp đẽ trong quan niệm thông thường rằng con cóc là loài xấu nhất trong các loài động vật, nên nó thường mang viên ngọc quý nhất trong đầu sao?  Nó không chỉ là điều tương tự với con ngư?  Thật là một viên ngọc quý mà Aesop đã có, và còn hơn thế nữa, Socrates! ”

Con Cóc không còn nghe thấy gì nữa, cũng đã không hiểu phân nửa những gì đã nghe. Hai người bạn tiếp tục bước, và nhờ đó cô thoát khỏi số phận bị cho vào chai cùng với rượu mạnh.

“Hai người đó cũng đang nói về viên ngọc,”  Cóc nói với chính mình.  “Một điều tốt biết bao mà tôi đã không có được nó!  Tôi có thể đã ở trong một vị trí rất bất đồng. "

Bây giờ có tiếng vỗ tay trên mái nhà của trang trại. Cò Cha đang nói chuyện với gia đình, và gia đình ông đang nhìn xuống hai người đàn ông trẻ tuổi trong khu vườn rau sau nhà bếp.

"Con người là sinh vật tự phụ nhất!"  Cò nói.  “Hãy lắng nghe cách quai hàm của họ đang vẫy;  và đối với tất cả những điều đó, họ không thể vỗ tay đúng cách.  Họ tự hào về khả năng hùng biện và ngôn ngữ của họ!  Vâng, một ngôn ngữ tốt thực sự!  Tại sao, nó thay đổi trong hành trình hàng ngày mà chúng tôi thực hiện.  Một trong số họ không hiểu người khác.  Giờ đây, chúng ta có thể nói ngôn ngữ của mình trên toàn trái đất – lên tận phía Bắc và đến Ai Cập.  Và hơn nữa, con người không có khả năng bay.  Họ lao theo một phát minh mà họ gọi là 'đường sắt'; nhưng họ thường bẻ cổ chúng ta vì nó. Điều đó làm cho mỏ ta lạnh đi khi nghĩ về nó.  Thế giới có thể tiếp tục mà không có con người.  Chúng ta có thể làm mọi thứ rất tốt mà không cần có họ, miễn là chúng ta chỉ nuôi ếch và giun đất ”.

“Đó là một bài phát biểu mạnh mẽ,” Cóc nhỏ nghĩ.  “Thật là một người đàn ông tuyệt vời ở đằng kia! và ông ấy ngồi cao biết bao!  Cao hơn tôi chưa từng thấy ai ngồi như thế; và làm thế nào mà anh ấy có thể bơi! ” cô cóc nhỏ reo lên khi thấy Con cò bay vút lên trong không trung với đôi cánh bung hết cỡ.

Và Cò Mẹ bắt đầu nói chuyện trong tổ, và kể về Ai Cập và nước sông Nile, và bùn có một không hai được tìm thấy ở vùng đất kỳ lạ đó; và tất cả những điều này nghe có vẻ mới mẻ và rất quyến rũ đối với cô Cóc nhỏ.

Tôi phải đi Ai Cập! ”  cô cóc nhỏ nói.  “Nếu Cò hoặc một trong những cò con của nó sẽ chỉ lấy tôi!  Tôi sẽ buộc nó đáp lại. Vâng, tôi sẽ đến Ai Cập, vì tôi cảm thấy rất hạnh phúc!  Tất cả khao khát và tất cả niềm vui mà tôi cảm thấy tốt hơn nhiều so với việc có một viên ngọc quý trong đầu ”.

Và chỉ có cô ấy là người có viên ngọc quý.  Viên ngọc đó là sự phấn đấu không ngừng và khát vọng đi lên — không ngừng đi lên.  Nó hiện lên trong đầu cô, ánh lên niềm vui, chiếu sáng rạng rỡ trong niềm khao khát của cô.

Rồi bỗng nhiên, con Cò xuất hiện.  Nó đã nhìn thấy Cóc trong đám cỏ, và cúi xuống bắt lấy sinh vật nhỏ bé một cách nhẹ nhàng.  Cái mỏ của Cò véo cô, và gió rít lên; thật không hoàn toàn dễ chịu chút nào, nhưng cóc nhỏ đang đi lên — hướng lên phía đất nước Ai Cập — và cô biết điều đó;  và đó là lý do tại sao mắt cô sáng lên, và một tia sáng dường như bay ra khỏi chúng.

“Quệch! Quệch—Ối!”

 Cơ thể đã chết — Con Cóc đã bị giết!  Nhưng tia sáng đã bắn ra từ mắt cô;  điều gì đã trở thành tia sáng đó?

Tia nắng đã làm nó sáng lên;  tia nắng mang viên ngọc từ đầu con cóc.  Đến đâu?

Xin đừng hỏi nhà tự nhiên học;  đúng hơn là nên hỏi nhà thơ. Nhà thơ sẽ kể điều đó cho bạn dưới vỏ bọc của một câu chuyện cổ tích;  và Con sâu bướm trên bắp cải, và gia đình họ nhà Cò thuộc về truyện.  Nghĩ!  Sâu bướm được thay đổi, và biến thành một con bướm xinh đẹp; gia đình nhà Cò bay qua núi đồi và biển cả, đến đất nước Phi Châu xa xôi, nhưng vẫn tìm thấy con đường ngắn nhất để về cùng một đất nước — về cùng một mái nhà.  Không, điều đó gần như không thể xảy ra; thế nhưng nó là sự thật.  Bạn có thể hỏi nhà tự nhiên học, ông ta sẽ thú nhận là như vậy;  và bạn tự biết điều đó, vì bạn đã thấy nó.

Nhưng viên ngọc trong đầu con cóc?

Tìm kiếm nó dưới ánh nắng mặt trời; sẽ thấy nó ở đó nếu bạn có thể.

Ở đó độ sáng quá chói mắt. Chúng ta chưa có đôi mắt như thế để có thể nhìn thấy những vinh quang mà Đức Chúa Trời đã tạo ra, nhưng chúng ta sẽ đón nhận chúng từng bước- từng bước một; và đó sẽ là câu chuyện đẹp nhất, và tất cả chúng ta sẽ có phần của mình trong đó.

 

                                   Phan Thiện Trì dịch

                                            May, 2022

 

THE TOAD

                                                        By

                                                        Hans Christian Andersen

 

THE well was deep, and therefore the rope had to be a long one; it was heavy work turning the handle when any one had to raise a bucketful of water over the edge of the well. Though the water was clear, the sun never looked down far enough into the well to mirror itself in the waters; but as far as its beams could reach, green things grew forth between the stones in the sides of the well.

Down below dwelt a family of the Toad race. They had, in fact, come head-over-heels down the well, in the person of the old Mother-Toad, who was still alive. The green Frogs, who had been established there a long time, and swam about in the water, called them “well-guests.” But the new-comers seemed determined to stay where they were, for they found it very agreeable living “in a dry place,” as they called the wet stones.

The Mother-Frog had once been a traveller. She happened to be in the water-bucket when it was drawn up, but the light became too strong for her, and she got a pain in her eyes. Fortunately she scrambled out of the bucket; but she fell into the water with a terrible flop, and had to lie sick for three days with pains in her back. She certainly had not much to tell of the things up above, but she knew this, and all the Frogs knew it, that the well was not all the world. The Mother-Toad might have told this and that, if she had chosen, but she never answered when they asked her anything, and so they left off asking.

“She’s thick, and fat and ugly,” said the young green Frogs; “and her children will be just as ugly as she is.”

“That may be,” retorted the mother-Toad, “but one of them has a jewel in his head, or else I have the jewel.”

The young frogs listened and stared; and as these words did not please them, they made grimaces and dived down under the water. But the little Toads kicked up their hind legs from mere pride, for each of them thought that he must have the jewel; and then they sat and held their heads quite still. But at length they asked what it was that made them so proud, and what kind of a thing a jewel might be.

“Oh, it is such a splendid and precious thing, that I cannot describe it,” said the Mother-Toad. “It’s something which one carries about for one’s own pleasure, and that makes other people angry. But don’t ask me any questions, for I shan’t answer you.”

“Well, I haven’t got the jewel,” said the smallest of the Toads; she was as ugly as a toad can be. “Why should I have such a precious thing? And if it makes others angry, it can’t give me any pleasure. No, I only wish I could get to the edge of the well, and look out; it must be beautiful up there.”

“You’d better stay where you are,” said the old Mother-Toad, “for you know everything here, and you can tell what you have. Take care of the bucket, for it will crush you to death; and even if you get into it safely, you may fall out. And it’s not every one who falls so cleverly as I did, and gets away with whole legs and whole bones.”

“Quack!” said the little Toad; and that’s just as if one of us were to say, “Aha!”

She had an immense desire to get to the edge of the well, and to look over; she felt such a longing for the green, up there; and the next morning, when it chanced that the bucket was being drawn up, filled with water, and stopped for a moment just in front of the stone on which the Toad sat, the little creature’s heart moved within it, and our Toad jumped into the filled bucket, which presently was drawn to the top, and emptied out.

“Ugh, you beast!” said the farm laborer who emptied the bucket, when he saw the toad. “You’re the ugliest thing I’ve seen for one while.” And he made a kick with his wooden shoe at the toad, which just escaped being crushed by managing to scramble into the nettles which grew high by the well’s brink. Here she saw stem by stem, but she looked up also; the sun shone through the leaves, which were quite transparent; and she felt as a person would feel who steps suddenly into a great forest, where the sun looks in between the branches and leaves.

“It’s much nicer here than down in the well! I should like to stay here my whole life long!” said the little Toad. So she lay there for an hour, yes, for two hours. “I wonder what is to be found up here? As I have come so far, I must try to go still farther.” And so she crawled on as fast as she could crawl, and got out upon the highway, where the sun shone upon her, and the dust powdered her all over as she marched across the way.

“I’ve got to a dry place. now, and no mistake,” said the Toad. “It’s almost too much of a good thing here; it tickles one so.”

She came to the ditch; and forget-me-nots were growing there, and meadow-sweet; and a very little way off was a hedge of whitethorn, and elder bushes grew there, too, and bindweed with white flowers. Gay colors were to be seen here, and a butterfly, too, was flitting by. The Toad thought it was a flower which had broken loose that it might look about better in the world, which was quite a natural thing to do.

“If one could only make such a journey as that!” said the Toad. “Croak! how capital that would be.”

Eight days and eight nights she stayed by the well, and experienced no want of provisions. On the ninth day she thought, “Forward! onward!” But what could she find more charming and beautiful? Perhaps a little toad or a few green frogs. During the last night there had been a sound borne on the breeze, as if there were cousins in the neighborhood.

“It’s a glorious thing to live! glorious to get out of the well, and to lie among the stinging-nettles, and to crawl along the dusty road. But onward, onward! that we may find frogs or a little toad. We can’t do without that; nature alone is not enough for one.” And so she went forward on her journey.

She came out into the open field, to a great pond, round about which grew reeds; and she walked into it.

“It will be too damp for you here,” said the Frogs; “but you are very welcome! Are you a he or a she? But it doesn’t matter; you are equally welcome.”

And she was invited to the concert in the evening—the family concert; great enthusiasm and thin voices; we know the sort of thing. No refreshments were given, only there was plenty to drink, for the whole pond was free.

“Now I shall resume my journey,” said the little Toad; for she always felt a longing for something better.

She saw the stars shining, so large and so bright, and she saw the moon gleaming; and then she saw the sun rise, and mount higher and higher.

“Perhaps after all, I am still in a well, only in a larger well. I must get higher yet; I feel a great restlessness and longing.” And when the moon became round and full, the poor creature thought, “I wonder if that is the bucket which will be let down, and into which I must step to get higher up? Or is the sun the great bucket? How great it is! how bright it is! It can take up all. I must look out, that I may not miss the opportunity. Oh, how it seems to shine in my head! I don’t think the jewel can shine brighter. But I haven’t the jewel; not that I cry about that—no, I must go higher up, into splendor and joy! I feel so confident, and yet I am afraid. It’s a difficult step to take, and yet it must be taken. Onward, therefore, straight onward!”

She took a few steps, such as a crawling animal may take, and soon found herself on a road beside which people dwelt; but there were flower gardens as well as kitchen gardens. And she sat down to rest by a kitchen garden.

“What a number of different creatures there are that I never knew! and how beautiful and great the world is! But one must look round in it, and not stay in one spot.” And then she hopped into the kitchen garden. “How green it is here! how beautiful it is here!”

“I know that,” said the Caterpillar, on the leaf, “my leaf is the largest here. It hides half the world from me, but I don’t care for the world.”

“Cluck, cluck!” And some fowls came. They tripped about in the cabbage garden. The Fowl who marched at the head of them had a long sight, and she spied the Caterpillar on the green leaf, and pecked at it, so that the Caterpillar fell on the ground, where it twisted and writhed.

The Fowl looked at it first with one eye and then with the other, for she did not know what the end of this writhing would be.

“It doesn’t do that with a good will,” thought the Fowl, and lifted up her head to peck at the Caterpillar.

The Toad was so horrified at this, that she came crawling straight up towards the Fowl.

“Aha, it has allies,” quoth the Fowl. “Just look at the crawling thing!” And then the Fowl turned away. “I don’t care for the little green morsel; it would only tickle my throat.” The other fowls took the same view of it, and they all turned away together.

“I writhed myself free,” said the Caterpillar. “What a good thing it is when one has presence of mind! But the hardest thing remains to be done, and that is to get on my leaf again. Where is it?”

And the little Toad came up and expressed her sympathy. She was glad that in her ugliness she had frightened the fowls.

“What do you mean by that?” cried the Caterpillar. “I wriggled myself free from the Fowl. You are very disagreeable to look at. Cannot I be left in peace on my own property? Now I smell cabbage; now I am near my leaf. Nothing is so beautiful as property. But I must go higher up.”

“Yes, higher up,” said the little Toad; “higher-up! She feels just as I do; but she’s not in a good humor to-day. That’s because of the fright. We all want to go higher up.” And she looked up as high as ever she could.

The stork sat in his nest on the roof of the farm-house. He clapped with his beak, and the Mother-stork clapped with hers.

“How high up they live!” thought the Toad. “If one could only get as high as that!”

In the farm-house lived two young students; the one was a poet and the other a scientific searcher into the secrets of nature. The one sang and wrote joyously of everything that God had created, and how it was mirrored in his heart. He sang it out clearly, sweetly, richly, in well-sounding verses; while the other investigated created matter itself, and even cut it open where need was. He looked upon God’s creation as a great sum in arithmetic—subtracted, multiplied, and tried to know it within and without, and to talk with understanding concerning it; and that was a very sensible thing; and he spoke joyously and cleverly of it. They were good, joyful men, those two,

“There sits a good specimen of a toad,” said the naturalist. “I must have that fellow in a bottle of spirits.”

“You have two of them already,” replied the poet. “Let the thing sit there and enjoy its life.”

“But it’s so wonderfully ugly,” persisted the first.

“Yes, if we could find the jewel in its head,” said the poet, “I too should be for cutting it open.”

“A jewel!” cried the naturalist. “You seem to know a great deal about natural history.”

“But is there not something beautiful in the popular belief that just as the toad is the ugliest of animals, it should often carry the most precious jewel in its head? Is it not just the same thing with men? What a jewel that was that Aesop had, and still more, Socrates!”

The Toad did not hear any more, nor did she understand half of what she had heard. The two friends walked on, and thus she escaped the fate of being bottled up in spirits.

“Those two also were speaking of the jewel,” said the Toad to herself. “What a good thing that I have not got it! I might have been in a very disagreeable position.”

Now there was a clapping on the roof of the farm-house. Father-Stork was making a speech to his family, and his family was glancing down at the two young men in the kitchen garden.

“Man is the most conceited creature!” said the Stork. “Listen how their jaws are wagging; and for all that they can’t clap properly. They boast of their gifts of eloquence and their language! Yes, a fine language truly! Why, it changes in every day’s journey we make. One of them doesn’t understand another. Now, we can speak our language over the whole earth—up in the North and in Egypt. And then men are not able to fly, moreover. They rush along by means of an invention they call ’railway;’ but they often break their necks over it. It makes my beak turn cold when I think of it. The world could get on without men. We could do without them very well, so long as we only keep frogs and earth-worms.”

“That was a powerful speech,” thought the little Toad. “What a great man that is yonder! and how high he sits! Higher than ever I saw any one sit yet; and how he can swim!” she cried, as the Stork soared away through the air with outspread pinions.

And the Mother-Stork began talking in the nest, and told about Egypt and the waters of the Nile, and the incomparable mud that was to be found in that strange land; and all this sounded new and very charming to the little Toad.

“I must go to Egypt!” said she. “If the Stork or one of his young ones would only take me! I would oblige him in return. Yes, I shall get to Egypt, for I feel so happy! All the longing and all the pleasure that I feel is much better than having a jewel in one’s head.”

And it was just she who had the jewel. That jewel was the continual striving and desire to go upward—ever upward. It gleamed in her head, gleamed in joy, beamed brightly in her longing.

Then, suddenly, up came the Stork. He had seen the Toad in the grass, and stooped down and seized the little creature anything but gently. The Stork’s beak pinched her, and the wind whistled; it was not exactly agreeable, but she was going upward—upward towards Egypt— and she knew it; and that was why her eyes gleamed, and a spark seemed to fly out of them.

“Quunk!—ah!”

The body was dead—the Toad was killed! But the spark that had shot forth from her eyes; what became of that?

The sunbeam took it up; the sunbeam carried the jewel from the head of the toad. Whither?

Ask not the naturalist; rather ask the poet. He will tell it thee under the guise of a fairy tale; and the Caterpillar on the cabbage, and the Stork family belong to the story. Think! the Caterpillar is changed, and turns into a beautiful butterfly; the Stork family flies over mountains and seas, to the distant Africa, and yet finds the shortest way home to the same country—to the same roof. Nay, that is almost too improbable; and yet it is true. You may ask the naturalist, he will confess it is so; and you know it yourself, for you have seen it.

But the jewel in the head of the toad?

Seek it in the sun; see it there if you can.

The brightness is too dazzling there. We have not yet such eyes as can see into the glories which God has created, but we shall receive them by-and-by; and that will be the most beautiful story of all, and we shall all have our share in it.

             

                              Translated into Vietnamese by Phan Thien Tri