Khi Lúa Mì Gây Thống Khổ
Đã lắm lần, người kể chuyện lang thang dọc theo các con đê nhìn ra khắp vùng Zuyder Zee. Từng có những cánh đồng phì nhiêu, và vô số thị trấn, nơi mà giờ đây nước bao phủ tất cả. Rồi đến, các đoàn tàu đi trên lòng hồ Flevo, và trên con sông đổ ra biển. Những thành phố tươi sáng và xinh đẹp rải rác trên các bờ biển, và tiếng chuông nhà thờ reo vui cho cô dâu, hoặc đổ hồi để cảm thông cho nỗi buồn. Có nhiều ngày trọng đại vui như lễ hội vì sự giàu có mà các con tàu mang về từ các vùng đất xa gần.
Nhưng ngày nay nước các con sông cuồn cuộn chảy qua chỗ đó và “Những Thành phố chết của Zuyder Zee” là cụm từ mà ai cũng biết. Tuy nhiên, tất cả đều không chết, theo một nghĩa nào đó. Một số nằm sâu dưới sóng biển, chính tên của chúng đã bị lãng quên, vì trận lụt của đại dương, trong một đêm, hàng nhiều thế kỷ trước, đã tràn vào phá hủy. Những nơi khác thì suy yếu, vì của cải không còn trong các con tàu, và các cảng biển cạn kiệt. Và một nơi, vì một người đàn bà dại dột, thay vì giữ được hàng ngàn ngôi nhà và con người, ngày nay chỉ còn là một ngôi làng nép mình sau những con đê. Nó chỉ có đâu khoảng một vài trăm người và chỉ còn lại một mảnh đất của khu vực rộng lớn một thời của nó.
Trong thời đại xa xôi của thời kỳ băng hà và đá sỏi, khi các sông băng dài và cao của Na Uy chĩa mũi lạnh giá của chúng vào xứ sở Friesland, Stavoren đã lập đền thờ Stavo, thần bão tố. Người dân rất nghèo, nhưng nhiều người hành hương đến để lễ bái tại các bàn thờ của thần Stavo. Sau khi một tôn giáo mới du nhập vào đất nước, sự giàu có tăng lên, bởi vì các tàu thuyền buôn bán với các vùng đất ấm áp ở phía nam. Một thành phố vĩ đại mọc lên, được các bá tước Hà Lan ban cho một hiến chương, với những đặc quyền không ai sánh kịp. Hiến chương viết rằng Stavoren nên có “sự tự do giống như một thành phố tự do được hưởng từ sườn núi của (dãy Alps) đến biển.”
Sau đó, có một thời đại vàng ở Stavoren. Mọi người giàu có đến mức chốt cửa, bản lề, chìa khóa và ổ khóa cửa của họ được làm bằng kim loại màu vàng quý giá này. Trong một số ngôi nhà, sàn phòng khách được lát bằng đồng tiền vàng đuca từ Tây Ban Nha.
Lúc bấy giờ trong thành phố này có một cặp vợ chồng, của cải của họ đến từ những con tàu. Người đàn ông, một thương gia, là một người bình dị và trung thực, làm việc chăm chỉ và dễ hài lòng.
Nhưng vợ ông lại không bằng lòng, luôn dè bỉu và không bao giờ thoả mãn với bất cứ thứ gì. Ngay cả những người hàng xóm của bà cũng cảm thấy chán ngán với những lời than vãn và phàn nàn của bà. Họ tuyên bố rằng trên bia mộ của bà ấy nên được khắc những dòng chữ này:
"Bà ấy muốn một thứ khác"
Giờ đây, trong mỗi chuyến hải hành, bằng nhiều con tàu mà chồng bà ta sở hữu, vị thương gia này buộc các thuyền trưởng của ông phải mang về nhà một thứ quý hiếm và tốt đẹp, như một món quà cho vợ ông. Một số tranh điêu khắc hoặc những bức danh hoạ rất đẹp, một cuộn lụa cho một chiếc váy, một cổ áo thêu ren, một tấm thảm trang trí lộng lẫy, một viên ngọc sáng; hoặc, có thể là, một con chim đang hót, một con vật lạ làm thú cưng, một thùng trái cây, hoặc một hộp kẹo ngọt chắc chắn phải được mang về. Với những món quà như vậy, dù lớn hay nhỏ, người chồng hy vọng sẽ làm hài lòng vợ mình.
Nhưng với mục đích tốt đẹp này, ông ta không bao giờ có thể thành công. Vì vậy, ông bắt đầu nghĩ rằng đó là lỗi của chính mình. Chỉ là một người đàn ông, ông ta không thể nói những gì một người phụ nữ muốn. Vì vậy, ông quyết định thử trí thông minh và sở thích của mình, để xem liệu ông có thể đáp ứng mong muốn của vợ mình hay không.
Một ngày nọ, khi một trong những thuyền trưởng giỏi nhất của ông ta chuẩn bị đi trên chuyến hải hành về phía đông bắc, đến Dantzig, nơi gần như xa tận đến nước Nga, ông ta hỏi người vợ khó tính của mình rằng ông ta nên mang gì về cho bà ta.
"Em muốn thứ tốt nhất trên thế giới," bà nói. "Lần này, hãy mang nó về cho em."
Vị thương gia bây giờ đã rất hạnh phúc. Ông ra lệnh cho thuyền trưởng hãy tìm kiếm và mang về thứ mà bản thân anh ta có thể nghĩ là thứ tốt nhất trên trái đất; nhưng để chắc chắn, anh ta phải mua một lô hàng lúa mì.
Người đội trưởng lên tàu, nhổ neo và ra khơi. Sử dụng trí thông minh của người đàn ông của mình, anh ta cũng quyết định rằng lúa mì, thứ làm bánh mì, là thứ được mong muốn. Khi nói chuyện với bạn thuyền và các thủy thủ của mình, họ đã đồng ý với anh ta. Vì vậy, tất cả những người đàn ông, trong vấn đề này, đều một lòng, và thuyền trưởng chỉ mơ về những lúc vui vẻ khi ở trên bờ. Trong những chuyến đi trước đây, khi phải đi săn lùng những vật quí hiếm khắp nơi để lấy lòng vợ ông chủ, anh đã có nhiều trăn trở, và suy nghĩ mông lung; nhưng bây giờ, anh cảm thấy rất thanh thản.
Ở Dantzig, tất cả những người trên tàu đã có một khoảng thời gian vui vẻ, vì thuyền trưởng đã kiếm được “goed koop” (một món hời). Và khi con tàu, chất đầy ngũ cốc, quay đầu về phía nhà. Đến Stavoren, người đội trưởng báo cáo cho vị thương gia biết về số tiền kiếm được, về một số hàng hóa tốt thu được, về việc đến nơi an toàn, và trên cả, rất nhiều thứ sẽ làm hài lòng vợ xếp; vì điều gì trên đất có thể có giá trị hơn lúa mì, thứ làm ra bánh mì, loại thức ăn cơ bản nuôi sống con người?
Vào giờ ăn trưa, khi vị thương gia về nhà, vợ ông ta muốn biết điều gì khiến anh ta trông vui vẻ như vậy. Có phải hôm nay anh đã có “goed koop” (món hời) phải không?
Thường ngày, vào giờ ăn, người đàn ông trầm lặng này hầu như không nói quá hai từ trong một tiếng đồng hồ. Thật tình mà nói, đôi khi ông cáu gắt với vợ vì sự im lặng của mình, nhưng hôm nay ông rất liến thoắng, nói năng lưu loát. .
Người đàn ông giàu có trả lời, “Anh có một điều ngạc nhiên rất thú vị dành cho em. Anh không thể nói ngay bây giờ. Em phải đi đến đó xem cùng với anh. ”
Sau bữa trưa, ông ta đưa vợ lên tàu, liếc mắt nhìn sang người thuyền trưởng, người này gật đầu với các thủy thủ, và sau đó những anh chàng mập mạp mở cửa sập. Ở đó, chất đầy lên tới bông tàu, là ngũ cốc quý giá. Vị thương gia nhìn lên, mong đợi được nhìn thấy và nghe thấy tiếng vỗ tay của vợ mình trong niềm vui sướng.
Nhưng người phụ nữ tham lam đã quay lưng lại với ông, và nổi cơn thịnh nộ.
“Hãy ném tất cả qua boong tàu, xuống nước,” bà ấy hét to lên. "Đồ khốn nạn, ông đã lừa dối tôi."
Người chồng cố gắng trấn an vợ và giải thích rằng ông nghĩ rằng mình nên lấy lúa mì, món quà tuyệt vời nhất trên thế giới, hy vọng như vậy sẽ làm hài lòng em.
Đúng lúc đó, một số người ăn xin đói khát đang đứng trên cầu cảng, nghe thấy giọng nói lớn của bà, và quỳ xuống van xin bà:
“Làm ơn, thưa bà, hãy cho chúng tôi một ít lúa mì này; chúng tôi đang chết đói. ”
“Vâng, thưa bà, và có rất nhiều người nghèo ở Stavoren, mặc dầu tất cả số vàng của nó,” thuyền trưởng nói. “Tại sao không chia lúa mì này cho những người nghèo khổ, đang rất cần, nếu bà rất thất vọng? Bà sẽ giành được lời khen ngợi cho chính mình. Nhân danh Chúa, xin hãy tha thứ cho sự táo bạo của tôi, và hãy làm theo những gì tôi yêu cầu. Và rồi, trong chuyến hành trình tiếp theo, tôi sẽ đi thuyền đến tận Trung Quốc và sẽ mang về cho bà bất cứ thứ gì bà yêu cầu!”
Nhưng người phụ nữ đầy giận dữ sẽ không nghe bất cứ ai cả. Bà ở lại trên tàu, thúc giục các thủy thủ dùng xẻng xúc toàn bộ lúa mì đổ xuống nước, cho đến khi mọi hạt nhân đều được đổ qua boong tàu.
“Anh sẽ không bao giờ cố gắng làm hài lòng em nữa,” chồng bà nói. “Những người đói khát sẽ nguyền rủa em, và em vẫn có thể chịu đựng khổ đau vì thức ăn, vì sự lãng phí cố ý này, điều này sẽ khiến cho sự thèm muốn trở nên tồi tệ. Ngay cả em cũng sẽ gánh chịu khổ đau ”.
Lúc đầu bà ấy lắng nghe trong im lặng, sau đó đưa ngón tay bịt tai để không nghe thấy nữa. Tự hào về sự giàu có của mình, với giọng cao ngạo, bà ấy hét lên, “Tôi có bao giờ muốn không? Thật là điên rồ khi nói như vậy! Tôi quá giàu ”. Và rồi, để thể hiện sự khinh thường trước những lời nói đó, bà đã tuột một chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay và ném nó qua mạn tàu xuống vùng nước của bến cảng. Chồng bà gần như chết vì đau buồn và xấu hổ khi ông nhìn thấy đó là chiếc nhẫn cưới mà cô đã vứt đi một cách không thương tiếc.
“Tất cả các người nghe đây! Khi nào chiếc nhẫn đó quay trở lại với tôi, lúc đó tôi bị đói khát và không bao giờ giàu có như trước giờ,” bà nói, đủ lớn để có thể được nghe thấy khắp trên các tàu, cầu cảng và đường phố. Thu vén váy lên, bà bước lên cầu tàu, nhẹ bước tiến vào bờ và băng qua những người dân nghèo, những người đang nhìn bà đầy căm ghét xen lẫn sợ hãi. Sau đó, bà ngạo nghễ sải bước đến ngôi biệt thự đắt tiền của mình.
Bây giờ để ăn mừng chiến thắng mới được mong đợi và để khoe khoang sự giàu có và sang trọng của mình, với vô số những món ngon vật lạ mang về cho bà từ nhiều vùng đất, người đàn bà kiêu hãnh này đã mời một số đông khách. Khi tất cả đều đã yên vị, món súp đầu tiên được dọn ra trong những chiếc đĩa bằng bạc khiến mọi người đều ngưỡng mộ. Khi món cá sắp được mang ra, để ăn hết các đĩa vàng, người quản gia đã cầu xin sự cho phép của người phụ nữ để người bếp trưởng mang vào trước một thứ gì đó quí hiếm và tuyệt vời, mà ông đã tìm thấy trong miệng con cá, mà đã được chờ đợi, đã được trang trí trên chiếc đĩa lớn. Không mơ có thể xảy ra chuyện gì, bà chủ vỗ tay mừng rỡ, nói với những người trong bàn:
"Có lẽ bây giờ, cuối cùng, tôi sẽ có được những gì tôi đã chờ đợi từ lâu - điều tốt nhất trên thế giới."
“Tất cả chúng tôi sẽ hy vọng như vậy,” các khách mời đồng thanh trả lời như một điệp khúc.
Nhưng khi người bếp trưởng bước vào phòng tiệc, cúi thấp người, giơ trước mặt bà chủ của mình một chiếc mâm bàng vàng, trên đó có một chiếc nhẫn cưới, người phụ nữ kiêu hãnh tái mặt.
Đó chính là chiếc nhẫn mà trong cơn tức giận, bà đã ném qua mạn tàu vào ngày hôm trước. Để thêm vào sự xấu hổ của bà, bà nhìn thấy từ vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt của họ, rằng những vị khách đã nhận ra sự thật rằng đó là vật kỷ niệm lễ cưới của bà.
Đây chỉ là khởi đầu của những rắc rối. Đêm đó, chồng bà đã chết tức tưởi vì đau buồn và bực tức. Ngày hôm sau, các nhà kho chứa hàng hóa có giá trị đủ loại, đã bị thiêu rụi.
Trước khi chồng bà được chôn cất tử tế, một cơn bão lớn từ phía bắc đã thổi xuống, tin tức báo về cho biết rằng bốn chiếc tàu hàng của ông đã bị đắm. Các thủy thủ hầu như không thoát khỏi mạng sống của họ, và cả họ và gia đình của họ ở Stavoren bây giờ đang la hét phản đối ầm ĩ đòi hỏi bánh mì.
Ngay cả khi bà khoác lên mình những bộ quần áo tang vì đau buồn, điều này cũng không bảo vệ được người góa phụ khỏi những chủ nợ của người chồng quá cố của bà. Bà phải bán căn nhà của mình và tất cả những gì có trong đó, để làm thỏa mãn yêu cầu của họ và để thanh toán nợ nần. Bà thậm chí đã phải cầm chiếc nhẫn của mình cho hiệu cầm đồ Lombard, những thợ kim hoàn của thị trấn, để lấy tiền mua bánh mì.
Bây giờ bà đã nghèo, không ai trong số những người giàu có trước đây, những người đã đến những bữa ăn tối hoành tráng của bà, sẽ đoái hoài đến bà. Bà ấy thậm chí đã phải xin ăn trên đường phố; vì ai muốn giúp người phụ nữ lãng phí lúa mì? Bà vui mừng đi đến các chuồng bò và ăn những gì gia súc bỏ đi. Trước khi một năm kết thúc, người ta tìm thấy bà đã nằm chết trong một chuồng bò, trong tình trạng rách rưới và đói khát. Như vậy là cuộc đời đau khổ của bà đã kết thúc. Không có tang lễ, nhưng được hai người đàn ông khiêng kiệu quan tài của bà đi mai táng bằng chi phí của thành phố, trong cánh đồng của người thợ gốm.
Nhưng ngay cả điều này cũng chưa phải là kết quả của sự gian ác của bà, vì điều ác mà bà đã sống theo sau bà. Người ta thấy rằng, từ một nguyên nhân bí ẩn nào đó, một bãi cát đang hình thành trên sông. Điều này đã ngăn cản các con tàu đến bến tàu. Với việc giao thương bị ngừng lại, thành phố ngày càng nghèo đi. Có chuyện gì vậy?
Dần dần, khi thủy triều xuống, một số ngư dân nhìn thấy một cánh đồng xanh tươi dưới bề mặt của bến cảng. Đó không phải là một vườn rong biển, vì thay vì những chiếc lá quay cuồng theo thủy triều, lại có những thân cây vươn cao. Lúa mì đã nảy mầm và bén rễ. Trong một tháng khác, ngọn của những thân cây này có thể nhìn thấy trên mặt nước. Nhưng trong đất như cát, lúa mì đã trở lại trạng thái hoang dã. Nó chẳng ích lợi gì, nhưng chỉ gây hại.
Bởi vì, trong khi không tạo ra ngũ cốc để làm lương thực, nó đã kết hợp cát lại với nhau, cuộn xuống sông và đi suốt đoạn đường từ dãy Alps đến đại dương. Ngày xưa, việc này giúp nạo sạch bến cảng, để tàu bè cập bến. Thuở ấy, vào nhiều buổi sáng, một thương gia giàu có, nhà ở gần bến tàu, nhìn ra cửa sổ để tìm những mũi tàu, những con tàu đầy ắp hàng hoá của ông, gần như chỉa mũi thẳng vào phòng ngủ của ông, và ông thích điều đó. Những cậu bé thích mạo hiểm thậm chí còn trèo từ võng của mình xuống rầm néo buồm ở mũi tàu để lên boong tàu của cha chúng. Đối với những người con trai như vậy, các ông bố rất tự hào, biết rằng chúng sẽ trở thành những thủy thủ dũng cảm và vận hành những con tàu chở gia vị từ Đông Ấn. Chính nhờ những người lính thủy dũng cảm, mà Stavoren đã đạt được vinh quang và sự vĩ đại của nó, nổi tiếng khắp các vùng của đất nước.
Nhưng giờ đây, chỉ trong một thời gian ngắn, danh tiếng và sự giàu có của thành phố đã tan thành mây khói như một giấc mơ. Theo mức độ, dân số giảm dần, thương mại trở thành ký ức và tàu bè trở thành vật kỳ lạ. Những người bị bỏ lại phải ăn lúa mạch đen và bánh mì lúa mạch thay vì lúa mì. Lũ lụt đã hủy hoại những người nông dân và cuốn trôi đi phần lớn các vùng của thị trấn, do đó, những con đê phải được xây dựng để cứu những gì còn sót lại.
Kinh khủng hơn cả, sóng biển cuộn vào và quét sạch các thành phố, thị trấn và nông trại, đánh chìm nhà thờ, tháp, tu viện, nhà kho, cầu cảng và bến tàu, trong một đống đổ nát chung, ẩn sâu bên dưới.
Cho đến ngày nay, mảnh ruộng lúa mì vô giá trị, Stavoren hư hỏng đó, được gọi là “Vrouwen Zand,” hay “Cát của Quý Bà”. Thay vì trở thành lúa mì, thực phẩm thiết yếu, như Thiên nhiên đã dự định, vì sức mạnh của cái ác lớn hơn sức mạnh của một ngàn nàng tiên độc ác, đã trở thành mối đe dọa của cái chết để hủy hoại một thành phố giàu có.
Không ngạc nhiên khi người Hà Lan có một câu châm ngôn, có thể được dịch như sau:
“Tính hay cáu gắt biến lúa mì thành cỏ dại
Nhưng một tính khí ngọt ngào đã biến một cánh đồng thành vàng”.
Phan Thiện Trì dịch
September, 2022
When Wheat Worked Woe
Many a day has the story-teller wandered along the dykes, which overlook the Zuyder Zee. Once there were fertile fields, and scores of towns, where water now covers all. Then fleets of ships sailed on the bosom of Lake Flevo, and in the river which ran into the sea. Bright and beautiful cities dotted the shores, and church bells chimed merrily for the bridal, or tolled in sympathy for the sorrowing. Many were the festal days, because of the wealth, which the ships brought from lands near and far.
But to-day the waters roll over the spot and “The Dead Cities of the Zuyder Zee” are a proverb. Yet all are not dead, in one and the same sense. Some lie far down under the waves, their very names forgotten, because of the ocean’s flood, which in one night, centuries ago, rushed in to destroy. Others languished, because wealth came no longer in the ships, and the seaports dried up. And one, because of a foolish woman, instead of holding thousands of homes and people, is to-day only a village nestling behind the dykes. It holds a few hundred people and only a fragment of land remains of its once great area.
In the distant ages of ice and gravel, when the long and high glaciers of Norway poked their cold noses into Friesland, Stavoren held the shrine of Stavo, the storm-god. The people were very poor, but many pilgrims came to worship at Stavo’s altars. After the new religion came into the land, wealth increased, because the ships traded with the warm lands in the south. A great city sprang up, to which the counts of Holland granted a charter, with privileges second to none. It was written that Stavoren should have “the same freedom which a free city enjoys from this side of the mountains (the Alps) to the sea.”
Then there came an age of gold in Stavoren. People were so rich, that the bolts and hinges and the keys and locks of their doors were made of this precious yellow metal. In some of the houses, the parlor floor was paved with ducats from Spain.
Now in this city lived a married couple, whose wealth came from the ships. The man, a merchant, was a simple hearted and honest fellow, who worked hard and was easily pleased.
But his wife was discontented, always peevish and never satisfied with anything. Even her neighbors grew tired of her whining and complaints. They declared that on her tombstone should be carved these words:
“She wanted something else”
Now on every voyage, made by the many ships he owned, the merchant charged his captains to bring home something rare and fine, as a present to his wife. Some pretty carving or picture, a roll of silk for a dress, a lace collar, a bit of splendid tapestry, a shining jewel; or, it may be, a singing bird, a strange animal for a pet, a barrel of fruit, or a box of sweetmeats was sure to be brought. With such gifts, whether large or small, the husband hoped to please his wife.
But in this good purpose, he could never succeed. So he began to think that it was his own fault. Being only a man, he could not tell what a woman wanted. So he resolved to try his own wits and tastes, to see if he could meet his wife’s desires.
One day, when one of his best captains was about to sail on a voyage to the northeast, to Dantzig, which is almost as far as Russia, he inquired of his bad-tempered vrouw what he should bring her.
“I want the best thing in the world,” said she. “Now this time, do bring it to me.”
The merchant was now very happy. He told the captain to seek out and bring back what he himself might think was the best thing on earth; but to make sure, he must buy a cargo of wheat.
The skipper went on board, hoisted anchor and set sail. Using his man’s wits, he also decided that wheat, which makes bread, was the very thing to be desired. In talking to his mates and sailors, they agreed with him. Thus, all the men, in this matter, were of one mind, and the captain dreamed only of jolly times when on shore. On other voyages, when he had hunted around for curiosities to please the wife of the boss, he had many and anxious thoughts; but now, he was care-free.
In Dantzig, all the ship’s men had a good time, for the captain made “goed koop” (a fine bargain). Then the vessel, richly loaded with grain, turned its prow homeward. Arriving at Stavoren, the skipper reported to the merchant, to tell him of much money made, of a sound cargo obtained, of safe arrival, and, above all, plenty of what would please his wife; for what on earth could be more valuable than wheat, which makes bread, the staff of life?
At lunch time, when the merchant came home, his wife wanted to know what made him look so joyful. Had he made “goed koop” that day?
Usually, at meal time, this quiet man hardly spoke two words an hour. To tell the truth, he sometimes irritated his wife because of his silence, but to-day he was voluble.
The man of wealth answered, “I have a joyful surprise for you. I cannot tell you now. You must come with me and see.”
After lunch, he took his wife on board the ship, giving a wink of his eye to the skipper, who nodded to the sailors, and then the stout fellows opened the hatches. There, loaded to the very deck, was the precious grain. The merchant looked up, expecting to see and hear his wife clap her hands with joy.
But the greedy woman turned her back on him, and flew into a rage.
“Throw it all overboard, into the water,” she screamed. “You wretch, you have deceived me.”
The husband tried to calm her and explain that it was his thought to get wheat, as the world’s best gift, hoping thus to please her.
At that moment, some hungry beggars standing on the wharf, heard the lady’s loud voice, and falling on their knees cried to her:
“Please, madame, give us some of this wheat; we are starving.”
“Yes, lady, and there are many poor in Stavoren, in spite of all its gold,” said the captain. “Why not divide this wheat among the needy, if you are greatly disappointed? You will win praise for yourself. In the name of God, forgive my boldness, and do as I ask. Then, on the next voyage, I shall sail as far as China and will get you anything you ask!”
But the angry woman would listen to no one. She stayed on the ship, urging on the sailors, with their shovels, until every kernel was cast overboard.
“Never again will I try to please you,” said her husband. “The hungry will curse you, and you may yet suffer for food, because of this wilful waste, which will make woful want. Even you will suffer.”
She listened at first in silence, and then put her fingers in her ears to hear no more. Proud of her riches, with her voice in a high key, she shouted, “I ever want? What folly to say so! I am too rich.” Then, to show her contempt for such words, she slipped off a ring from her finger and threw it into the waters of the harbor. Her husband almost died of grief and shame, when he saw that it was her wedding ring, which she had cast overboard.
“Hear you all! When that ring comes back to me, I shall be hungry and not before,” said she, loud enough to be heard on ship, wharf, and street. Gathering up her skirts, she stepped upon the gangway, tripping to the shore, and past the poor people, who looked at her in mingled hate and fear. Then haughtily, she strode to her costly mansion.
Now to celebrate the expected new triumph and to show off her wealth and luxury, with the numerous curiosities brought her from many lands, the proud lady had already invited a score of guests. When they were all seated, the first course of soup was served in silver dishes, which every one admired. As the fish was about to be brought in, to be eaten off golden plates, the butler begged the lady’s permission to bring in first, from the chief cook, something rare and wonderful, that he had found in the mouth of the fish, which was waiting, already garnished, on the big dish. Not dreaming what it might be, the hostess clapped her hands in glee, saying to those at the table:
“Perhaps now, at last, I shall get what I have long waited for—the best thing in the world.”
“We shall all hope so,” the guests responded in chorus.
But when the chief cook came into the banquet hall, and, bowing low, held before his mistress a golden salver, with a finger ring on it, the proud lady turned pale.
It was the very ring which, in her anger, she had tossed overboard the day before. To add to her shame, she saw from the look of horror on their faces, that the guests had recognized the fact that it was her wedding token.
This was only the beginning of troubles. That night, her husband died of grief and vexation. The next day, the warehouses, stored with valuable merchandise of all sorts, were burned to the ground.
Before her husband had been decently buried, a great tempest blew down from the north, and news came that four of his ships had been wrecked. Their sailors hardly escaped with their lives, and both they and their families in Stavoren were now clamoring for bread.
Even when she put on her weeds of grief, these did not protect the widow from her late husband’s creditors. She had to sell her house and all that was in it, to satisfy them and pay her debts. She had even to pawn her ring to the Lombards, the goldsmiths of the town, to buy money for bread.
Now that she was poor, none of the former rich folks, who had come to her grand dinners, would look at her. She had even to beg her bread on the streets; for who wanted to help the woman who wasted wheat? She was glad to go to the cow stalls, and eat what the cattle left. Before the year ended, she was found dead in a stable, in rags and starvation. Thus her miserable life ended. Without a funeral, but borne on a bier, by two men, she was buried at the expense of the city, in the potter’s field.
But even this was not the end of the fruits of her wickedness, for the evil she did lived after her. It was found that, from some mysterious cause, a sand bar was forming in the river. This prevented the ships from coming up to the docks. With its trade stopped, the city grew poorer every day. What was the matter?
By and by, at low tide, some fishermen saw a green field under the surface of the harbor. It was not a garden of seaweed, for instead of leaves whirling with the tide, there were stalks that stood up high. The wheat had sprouted and taken root. In another month the tops of these stalks were visible above the water. But in such soil as sand, the wheat had reverted to its wild state. It was good for nothing, but only did harm.
For, while producing no grain for food, it held together the sand, which rolled down the river and had come all the way from the Alps to the ocean. Of old, this went out to sea and kept the harbor scoured clean, so that the ships came clear up to the wharves. Then, on many a morning, a wealthy merchant, whose house was close to the docks, looked out of his window to find the prows, of his richly laden ships, poked almost into his bedroom, and he liked it. Venturesome boys even climbed from their cots down the bowsprits, on to the deck of their fathers’ vessels. Of such sons, the fathers were proud, knowing that they would make brave sailors and navigate spice ships from the Indies. It was because of her brave mariners, that Stavoren had gained her glory and greatness, being famed in all the land.
But now, within so short a time, the city’s renown and wealth had faded like a dream. By degrees, the population diminished, commerce became a memory, and ships a curiosity. The people, that were left, had to eat rye and barley bread, instead of wheat. Floods ruined the farmers and washed away large parts of the town, so that dykes had to be built to save what was left.
More terrible than all, the ocean waves rolled in and wiped out cities, towns, and farms, sinking churches, convents, monasteries, warehouses, wharves, and docks, in one common ruin, hidden far down below.
To this day the worthless wheat patch, that spoiled Stavoren, is called “Vrouwen Zand,” or the Lady’s Sand. Instead of being the staff of life, as Nature intended, the wheat, because of a power of evil greater than that of a thousand wicked fairies, became the menace of death to ruin a rich city.
No wonder the Dutch have a proverb, which might be thus translated:
“Peevishness perverts wheat into weeds
But a sweet temper turns a field into gold.”
Translated into Vietnamese by Phan Thien Tri
September, 2022
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét