Tiểu Yêu và các Trò Lừa Bịp
William Elliot Griffis
Dutch (Hà Lan)
Phan Thiện Trì dịch
Yêu tinh là những sinh vật nhỏ màu trắng sống giữa trời và đất. Chúng không ở trên mây, cũng không ở trong các hang động và hầm mỏ, giống như các tiểu yêu. Chúng tươi sáng và công bằng, sống trong không khí và trong thế giới ánh sáng. Sức nóng trực tiếp của mặt trời thường là quá nhiều đối với chúng, vì vậy chúng không thường được nhìn thấy vào ban ngày, ngoại trừ lúc mặt trời lặn. Chúng yêu ánh trăng bàng bạc. Đã từng có nhiều người nghĩ rằng họ đã nhìn thấy những sinh vật xinh đẹp, đầy thú vị và vui vẻ, đang tay trong tay nhảy múa thành một vòng tròn.
Những ngày xa xưa này, đã qua lâu lắm rồi, có nhiều người hơn bây giờ, những người chắc chắn rằng họ đã nhiều lần được thưởng ngoạn cảnh thần tiên. Một số nơi ở Hà Lan cho thấy, theo tên của họ, nơi loại tiên nữ này từng sống. Những sinh vật nhỏ bé, trông mỏng như làn sương nhẹ này rất hoạt bát và nghịch ngợm, mặc dù chúng thường giúp đỡ những người trung thực và chăm chỉ trong công việc, như chúng ta sẽ thấy. Nhưng trước hết, chúng thích vui vẻ. Chúng thích chọc tức con người và làm hài lòng những người tươi trẻ và vô tư. Chúng ghét những kẻ keo kiệt, nhưng họ yêu mến những người tốt bụng và hào phóng. Những đứa trẻ này thường vui đùa trên đồng cỏ, giữa hoa và bướm. Vào những đêm trăng sáng, chúng chơi đùa giữa những tia sáng của mặt trăng.
Có những thời điểm nào đó khi các yêu tinh bận rộn, theo cách để khiến đàn ông và các cô gái nghĩ về chúng. Lúc đó, mánh khóe của chúng nói chung là trong các chuồng ngựa, hoặc ngoài đồng giữa những con bò. Đôi khi, trong nhà bếp hoặc nơi bán bơ sữa, giữa các đĩa thức ăn hoặc chảo đựng sữa, chúng làm tung toé mọi thứ một cách lộn xộn để các cô gái giúp việc phải lau dọn. Chúng nhào lộn trên những chiếc thùng đánh kem, làm xáo trộn các bình sữa và chơi trò nhảy cầu với những viên pho mát tròn. Trong một phòng ngủ, chúng làm cho mọi thứ trông như thể những con lợn đã chạy quanh khắp phòng.
Khi một bác nông dân phát hiện bờm ngựa của mình bị xoắn thành những nút thắt hoặc hai con bò bị buộc đuôi vào nhau, bác ta liền nói: "Đó là công việc của yêu tinh." Nếu những con ngựa cái cảm thấy không khỏe, hoặc trông không được gọn gàng, chủ nhân của chúng chắc chắn rằng các yêu tinh đã đưa các con vật ra ngoài và đã cưỡi chúng suốt đêm. Nếu một con bò bị ốm, hoặc ngã xuống bãi cỏ, người ta tin rằng các yêu tinh đã bắn một mũi tên vào cơ thể nó. Cuộc điều tra, được tổ chức trên nhiều con bê chết hoặc mẹ của nó, là nó chết vì một "cú bắn của yêu tinh". Họ rất chắc chắn về điều này, đến nỗi ngay cả khi một đầu mũi tên bằng đá — Rất giống như tổ tiên xa xưa của chúng ta dùng để săn bắn, khi họ còn là những người sống trong hang — được nhấc lên khỏi mặt đất, nó được gọi là “cái chốt yêu tinh” hoặc “ mũi tên yêu tinh. ”
Gần một ngôi làng tên là Elf-berg hoặc Đồi Yêu Tinh, vì có rất nhiều người tí hon trong khu láng giềng đó, có một con yêu tinh rất già, tên là Styf, có nghĩa là Cứng rắn, vì dù quá già nhưng lão vẫn đứng thẳng như một cây thương. Thậm chí hơn cả những chú lùn trẻ tuổi, lão ta nổi tiếng với những trò đùa tinh nghịch của mình. Đôi khi lão được đặt biệt danh là Haan-e’-kam hoặc (Chiếc Lược của Gà Trống). Ông ta có tên này, vì ông thích chế nhạo những con gà trống, khi chúng gáy, vào buổi sáng sớm. Với chiếc mũ lưỡi trai màu đỏ, ông ta trông giống như một con gà trống. Đôi khi lão ta đánh lừa những con gà mái, rằng chúng đã nghe thấy tiếng ông ta gáy. Old Styf không thích gì hơn là đến một ngôi nhà đang tổ chức tiệc bên trong. Tất cả những đôi giày bằng gỗ của hai mươi hoặc ba mươi người trong đó, đàn ông và đàn bà, con gái và con trai, sẽ được để ngoài cửa. Tất cả những người Hà Lan tốt bụng đều bước ra khỏi đôi giày gỗ nặng nề hay còn gọi là klomps trước khi họ bước vào một ngôi nhà. Luôn luôn là một cảnh tượng gây tò mò, tại một nhà thờ nông thôn, hoặc tại nơi tụ tập mọi người trong một bữa tiệc, khi thấy những đôi guốc gỗ, lớn và nhỏ, thuộc về trẻ em trai và trẻ em gái, và những người đàn ông to lớn, những người đi giày gỗ số mười ba. Người ta tự hỏi làm thế nào mà mỗi người trong số các chủ sở hữu biết giày gỗ của riêng mình, nhưng lão ta biết. Mỗi đôi được đặt ở vị trí riêng, nhưng Old Styf sẽ đến và trộn tất cả chúng lại với nhau, sau đó để chúng thành một đống. Vì vậy, khi mọi người trở về nhà, họ đã mất một khoảng thời gian khủng khiếp trong việc tìm kiếm và phân loại giày của họ. Thường thì họ chửi nhau; hoặc, một cậu bé ngây thơ nào đó đã bị đổ lỗi cho trò nghịch ngợm. Một số người đã không phát hiện ra, cho đến ngày hôm sau, rằng họ đã đi một chân trên giày của mình, và chân kia trên giày của người khác, giày của người hàng xóm của họ. Thường phải mất khoảng một tuần để phân loại, trao đổi số giày gỗ và xỏ chân thích hợp vào đúng đôi giày. Bằng cách này, đó là một thủ thuật đặc biệt với lão ta, con yêu tinh nghịch ngợm Styf này, đã làm hỏng tính khí của nhiều người.
Bên cạnh những yêu tinh trên đồng cỏ, còn có những loại khác ở Vùng Yêu Tinh; một số sống trong rừng, một số ở cồn cát, nhưng những người được gọi là Staalkaars, Yêu tinh của Quầy hàng, là những người bạn đặc biệt của Old Styf. Chúng sống trong chuồng và giữa những con bò. Moss Maidens, Thục Nữ Rong Rêu, có thể làm bất cứ thứ gì với lá cây, thậm chí biến chúng thành tiền, đã giúp Old Styf, vì họ quá thích nghịch ngợm. Họ trêu chọc những người đàn ông nhà quê, và không có gì tốt hơn là đánh lừa những gã ngu ngốc đang làm bộ não của họ uống quá nhiều rượu.
Thủ thuật đặc biệt nổi tiếng của Styf đã được sử dụng cho những kẻ keo kiệt. Nó như thế này. Khi ông ta nghe nói về bất kỳ người già nào muốn tiết kiệm chi phí cho đèn nến, ông ta sẽ kiếm một yêu tinh nhí để dẫn ông ta đi trong các đầm lầy, nơi những yêu tinh đen như lọ nồi xuất hiện, vào những đêm trời tối, để khiêu vũ. Với hy vọng bắt được những chiếc đèn ma trơi này và sử dụng chúng làm nến, kẻ bủn xỉn sẽ thấy chính mình trong một đầm lầy, đầy nước và lạnh đến tận xương tủy. Và rồi, những yêu tinh sẽ cười lớn.
Old Styf vui nhất với một gã bủn xỉn khác, người luôn mắng nhiếc trẻ con khi thấy chúng tiêu một xu. Nếu ông ta nhìn thấy một cô gái mua hoa, hoặc một chàng trai tặng một đồng tiền xu bằng đồng, ông liền nói một cách thô bạo với họ vì lãng phí tiền bạc. Một ngày nọ, gặp người keo kiệt này, khi anh ta đang đi dọc con đường lát gạch, dẫn từ ngôi làng, Styf đề nghị trả cho ông lão một nghìn guilder, để đổi lấy bốn bông hoa tulip có sọc, mọc trong vườn của ông ta. Người keo kiệt nghĩ đó là bạc thật, háo hức lấy tiền và cất vào chiếc hộp sắt chắc chắn của mình. Tối hôm sau, khi ông ta đi, như ông thường làm ba lần một tuần, để đếm, và cảm nhận, mân mê và hả hê với số tiền mặt của mình, chẳng có gì ngoài những chiếc lá có dạng hình tròn. Những thứ này, khi chạm vào, vỡ vụn ra từng mảnh. Các Thiếu Nữ Rong Rêu bật cười một cách náo động, trong khi người bạn già bủn xỉn phát điên vì điều đó.
Nhưng đừng ai cho rằng loài yêu tinh, vì họ thông minh hơn loài người ngu ngốc, luôn luôn nghịch ngợm. Không không! Quả thật, họ có trí thông minh hơn nhiều so với những người trưởng thành buồn tẻ, những cậu bé lười biếng, hoặc những cô gái bất cẩn; nhưng nhiều điều tốt họ đã làm. Chúng vá giày cho những thợ giày tội nghiệp khi ốm đau, may vá quần áo cho con trẻ khi bà mẹ mệt mỏi Khi chúng ở xung quanh, bơ sẽ nhanh chóng được làm cho văng tung toé lên trong thùng kem.
Khi bông hoa màu xanh của cây lanh nở ở Hà Lan, trái đất, vào mùa xuân, xanh tươi như bầu trời. Thế là Old Styf thấy mình có cơ hội để làm một điều tốt. Đàn ông nghĩ rằng thật là một việc làm tuyệt vời khi có ngay cả vải lanh thô để kéo sợi may quần áo. Họ không còn cần săn sói và nai trong rừng để lấy da làm quần áo. Dần dần, họ học cách làm ra những thứ mịn hơn, cả vải lanh cho quần áo và vải buồm cho tàu thủy, và loại vải này được trải trên bãi cỏ cho đến khi vải được tẩy trắng tốt. Khi được đưa lên, nó có màu trắng như những đám mây mùa hạ đang căng trên bầu trời xanh. Tất cả thế giới đều ngưỡng mộ sản phẩm này, và chẳng bao lâu sau từ “Hà Lan” không chỉ là tên của một quốc gia mà còn là một loại vải sang trọng, có màu trắng như tuyết, thích hợp để may áo choàng cho một nữ hoàng. Thế giới ngày càng muốn có nhiều thứ đó, và thợ dệt vải lanh người Hà Lan ngày càng trở nên giàu có. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều hơn nữa để đến.
Giờ đây, vào một đêm trăng mùa hè, các tiểu thư yêu tinh, những sinh vật xinh đẹp, mặc toàn vải lanh và mỏng, có cánh để bay và đôi chân không phát ra tiếng động, đã xuống đồng cỏ để thực hiện các điệu múa thần tiên của họ. Nhưng khi, thay vì cỏ xanh, họ nhìn thấy một khung cảnh toàn màu trắng, họ tự hỏi, Có phải đang là mùa đông không?
Chắc chắn là không, vì không khí ấm áp. Không ai rùng mình, hay cảm thấy lạnh. Tuy nhiên, có cả một mẫu đất trắng như tuyết, trong khi tất cả các vòng tròn tiên nữ, cỏ và hoa đều bị che khuất.
Họ phát hiện ra rằng đồng cỏ đã trở thành bãi phơi vải lanh tẩy trắng, vì vậy những con bò phải đi nơi khác để kiếm bữa tối, và khu vực màu trắng này chỉ toàn là vải lanh. Tuy nhiên, họ nhanh chóng vượt qua sự ngạc nhiên của mình, vì yêu tinh rất nhạy bén trong việc nhận ra mọi thứ. Nhưng bây giờ những người đàn ông đã đánh cắp một vùng ranh giới của chúng, chúng hỏi liệu rốt cuộc, những con người này có trí thông minh hơn yêu tinh hay không. Không phải một trong những tiên nữ này là những người tin rằng đàn ông và phụ nữ là những người thấp kém hơn yêu tinh.
Vì vậy, ngay lập tức và ngay tại chỗ, bắt đầu một trận chiến thi đấu trí khôn.
“Họ đã làm hỏng sàn nhảy của chúng tôi với phát minh mới của họ; vì vậy chúng ta sẽ phải tìm một con khác, ”nữ hoàng yêu tinh, người dẫn đầu một phe đảng, nói.
“Họ rất tự hào về vải lanh của họ, những người đàn ông này; nhưng, nếu không có con nhện dạy họ, họ đã có thể làm được gì? Ngay cả một con lợn rừng cũng có thể chỉ dẫn những con người này. Hãy để chúng tôi cho họ thấy rằng chúng tôi còn có thể làm được nhiều hơn thế. Tôi sẽ yêu cầu Old Styf đội chiếc mũ biết suy nghĩ của ông ấy lên. Ông ấy sẽ thêm một cái gì đó mới khiến họ tự hào hơn. "
“Nhưng chúng ta sẽ có được vinh quang của nó,” những người tí hon đồng loạt hét lên như điệp khúc. Sau đó, chúng ngừng nói chuyện và bắt đầu các điệu nhảy, lơ lửng trong không trung, cho đến khi nhìn từ xa, chúng trông giống như một vòng hoa của các vì sao.
Ngày hôm sau, một đám đông gồm những cô gái và các bà mẹ yêu tinh đáng yêu đã chờ đợi Styf và yêu cầu ông ta nghĩ ra một thứ gì đó có thể vượt trội hơn việc phát minh ra vải lanh; mà sau cùng, con người đã học được từ con nhện.
“Đúng, và họ sẽ không có bất kỳ cánh đồng ngũ cốc nào, nếu họ không học hỏi từ lợn rừng,” nữ hoàng yêu tinh nói thêm.
Old Styf trả lời “có” ngay lập tức cho yêu cầu của họ và đội chiếc mũ lưỡi trai suy nghĩ màu đỏ của ông. Thế là, một số cô gái yêu tinh cười khúc khích, vì họ thấy rằng ông ta thực sự trông giống như cái mào của con gà trống. “Không có gì lạ khi họ gọi ông ấy là “Haan-e’-kam,” (Mào gà chọi) một cô gái yêu tinh nói với cô kia.
Bây giờ Old Styf thích làm trò lừa, cốt để cho vui, và ông đã dạy tất cả những người yêu tinh trẻ rằng những người lao động trí óc và tay chân nhiều nhất sẽ có được niềm vui nhất khi về già.
Trước hết, anh liền đến gặp Fro, tinh linh của ánh nắng vàng và những cơn mưa rào mùa hè ấm áp, người sở hữu hai trong số những vật tuyệt vời nhất trên thế giới này. Một là thanh kiếm của ông, ngay khi rút ra khỏi vỏ, chống lại kẻ thù gian ác, đã chiến đấu theo cách riêng của nó và chiến thắng mọi trận chiến. Kẻ thù chính của Fro là những người khổng lồ băng giá, chúng làm héo những bông hoa và phá hủy những loài thực vật có ích cho con người. Fro đi vắng khi Styf đến, nhưng vợ ông hứa ông ta sẽ đến vào ngày hôm sau, và ông đã làm như vậy. Ông ta rất vui khi được gặp tất cả các yêu tinh và tiên nữ, và họ, đến lượt họ, vui vẻ làm bất cứ điều gì ông nói với họ. Fro biết tất cả bí mật của những cánh đồng ngũ cốc, vì ông có thể nhìn thấy những gì có trong mỗi hạt của cả cây bắp và trái bắp chín. Ông ta đến, trong một cỗ xe bằng vàng, được kéo bởi con lợn rừng của ông ta, nó phục vụ thay cho một con ngựa. Cả cỗ xe lấn con heo rừng đều lao qua ngọn cây lúa mì, và nhanh hơn cả gió.
Con Heo rừng được đặt tên là Gullin, hay Lông Vàng vì màu sắc rực rỡ và lộng lẫy của nó. Trong xe, Fro có các mẫu vật của tất cả các loại ngũ cốc, trái cây và rau củ mà con người đã biết để Styf có thể lựa chọn, vì những mẫu vật này anh ta đã quen với việc gieo rắc chúng trên khắp trái đất.
Khi Styf nói với ông những gì ông ta muốn làm, Fro chọn một bó lúa mì và thì thầm vào tai Styf một cách bí mật. Sau đó, Fro lái xe đi, trong một ánh hào quang vàng rực rỡ, làm lóa mắt cả những yêu tinh con, những người yêu thích ánh nắng chói chang. Những tiểu yêu này luôn vui mừng khi thấy cỗ xe vàng đến hoặc chạy ngang qua.
Styf cũng huy động những chú quỷ lùn chuyên canh gác các kho tàng để trợ giúp, và từ những người bạn nhỏ xấu xí này, có được một số gợi ý hữu ích; vì họ, sống trong hang tối, biết nhiều bí mật con người dùng để đặt tên cho thuật giả kim, và bây giờ họ gọi là hóa học.
Sau đó, Styf rào mình khỏi tất cả những kẻ xâm nhập, trên đỉnh đồi sáng sủa, đầy nắng, với chiếc mũ suy nghĩ của mình trên đầu và làm các thí nghiệm trong bảy ngày. Không có yêu tinh nào, ngoại trừ những người hầu của ông ta, được phép nhìn thấy anh ta. Vào cuối một tuần, vẫn giữ bí mật của mình và đã hướng dẫn cho hàng chục cô gái yêu tinh về nghệ thuật mới của mình, ông đã mời tất cả các yêu tinh ở các Quốc Gia Thấp đến tham dự một cuộc triển lãm lớn mà ông định tổ chức.
Thật là một buổi trình diễn vui nhộn! Trên một băng ghế dài, là nửa tá bồn tắm; và trên một chiếc bàn, gần đó, là một tá bồn rửa mặt; và trên một chiếc bàn dài hơn cách đó không xa là sáu chiếc bàn để ủi, với bàn ủi nhẵng bóng. Một cái bếp, được nhóm bằng lửa than bùn, để làm nóng bàn là. Phía sau bồn tắm và bàn, là mười hai cô thiếu nữ yêu tinh, tất cả đều mặc quần áo và mũ lưỡi trai màu trắng sáng, không một vết bẩn như tuyết. Mọi người gần như có thể nghĩ rằng họ là yêu tinh trắng của đồng cỏ chứ không phải là những chú quỷ lùn đen như lọ nồi trong các hầm mỏ. Điều kỳ diệu là quần áo bằng vải lanh của họ không những chỉ đẹp như những vì sao, mà chúng còn lấp lánh, như thể chúng đã nằm trên mặt đất trong một đợt sương muối.
Vậy mà trời vẫn còn vào mùa hè ấm áp. Không có thứ gì bị đông cứng hay tan chảy, và các thiếu nữ yêu tinh mặt vẫn hồng hào khô ráo như một chiếc quạt bằng ngà voi. Tuy nhiên, chúng giống như những bông hoa loa kèn trong vườn khi có những giọt sương mai.
Khi tất cả đã tập hợp lại với nhau, Old Styf đã kêu gọi một số người trong số bạn hữu, những người đã đến từ xa, cởi bỏ bộ quần áo vải lanh bị bẩn vì bụi đường đường dài và đưa chúng cho ông ta. Những thứ này đã được chuyển cho các cô gái được đào tạo đang chờ nhận chúng. Chỉ trong tích tắc, chúng đã được giặt sạch, cọ rửa, vắt nước, và sấy khô. Người ta nhận thấy rằng những thiếu nữ yêu tinh, những người đang đứng ở bồn tắm cuối cùng, đang chăm chú mong đợi sẽ làm được điều gì đó tuyệt vời, trong khi năm thiếu nữ yêu tinh ở bàn lấy bàn là nóng ra khỏi bếp. Họ chạm vào đáy bàn là có một giọt nước để xem nó có lướt qua kêu xì xì không. Họ dán mắt vào Styf, người bây giờ đã tiến về phía trước và nói lớn:
“Yêu tinh và tiên nữ, những thiếu nữ rong rêu và những tiểu quỷ chuồng, một và tất cả, hãy xem phát minh của chúng tôi, mà người bạn tuyệt vời Fro và những người bạn không kém phần hữu ích của chúng tôi, những tiểu quỷ lùn, đã giúp tôi sản xuất. Bây giờ hãy xem tôi chứng minh những đức tính của nó ”.
Ngay tức khắc ông đã tạo ra tất cả một chất sáng lấp lánh, một phần ở dạng bột, và một phần ở dạng cục vuông, màu trắng như phấn. Ông dễ dàng bẻ ra một nắm nhỏ dưới ngón tay mình, và ném nó vào bồn thứ năm, trong đó có nước nóng. Sau khi nhúng quần áo đã giặt vào một khối bột dẻo màu trắng, ông lấy chúng lên, vò ra, dùng hơi thở thổi khô, rồi giao cho người thợ ủi. Trong giây lát, những thứ này được giơ lên, trước đám đông bạn bè xa gần, những gì trước đó vài phút chỉ là những bộ quần áo đầy bụi và vết bẩn. Bây giờ, chúng trắng và rực rỡ. Như vậy, không có đất sét của bất cứ người thợ hồ vải nào có thể tẩy trắng chúng, cũng không có phụ gia nào có thể làm cho bề mặt lấp lánh như vậy.
Đó là tinh bột, một thứ mới cho quần áo. Tất cả các tiên nữ đồng loạt vỗ tay thích thú.
“Chúng ta sẽ đặt tên cho nó là gì?" tiểu quỷ già hỏi Styf một cách khiêm tốn.
“Sau đây, chúng tôi sẽ gọi ngài Styf Sterk, là “Stiff Starch.” (Tinh Bột Cứng Nhắte). Tất cả đều cười.
Rất nhanh chóng, người Hà Lan, nam giới và phụ nữ, đã nghe thấy và sử dụng phát minh của các chú lùn. Tủ quần áo bằng vải lanh của họ giờ trông như đống tuyết. Trên khắp các Quốc gia Vùng thấp, phụ nữ làm mũ lưỡi trai theo kiểu mới, bằng ren hoặc vải lanh trơn, có sừng và cánh, vành mũ và nếp xếp hình tổ ong, bằng giấy xoắn và bằng vải lanh. Chẳng bao lâu, ở mỗi thị trấn, người ta có thể đọc được tấm biển “Hier mangled men” (Ở đây nhận giặt ủi).
Vào thời gian, các vị vua, hoàng hậu và quý tộc đã làm ra những chiếc áo choàng với cổ áo xếp nếp rất lớn, thường lớn đến nỗi cổ của họ không thể nhìn thấy được và đầu của họ gần như mất hút khỏi tầm nhìn, trong những chiếc vòng bằng vải lanh hoặc bằng ren, chìa ra ngoài khoảng một bộ. Người thế gian nhuộm tinh bột của họ màu vàng; dân quê sốt sắng đã làm cho nó có màu xanh lam; nhưng những người ôn hòa đã giữ cho nó có màu trắng như tuyết.
Tinh bột thêm tiền và sự giàu có cho quốc gia. Các kho bạc của các vị vua trở nên béo bở với số tiền thu được từ thuế đánh vào loại áo choàng có cổ áo xếp nếp , và các lô hàng tinh bột, hiện được nhập khẩu bằng tàu hoặc sản xuất tại chỗ, ở nhiều quốc gia. Vì vậy, từ ngũ cốc cổ xưa đã xuất hiện một tinh thần mới có tác dụng tạo nên sự ngọt ngào và vẻ đẹp, sự sạch sẽ và sức khỏe. Từ một chất hữu ích, lâu đời như Ai Cập, đã sinh ra một công trình mỹ thuật, thêm vào tổng thể của sự giàu sang và ước muốn của thế giới.
Phan Thiện Trì dịch
September, 2022
The Elves and Their Antics
The elves are the little white creatures that live between heaven and earth. They are not in the clouds, nor down in the caves and mines, like the kabouters. They are bright and fair, dwelling in the air, and in the world of light. The direct heat of the sun is usually too much for them, so they are not often seen during the day, except towards sunset. They love the silvery moonlight. There used to be many folks, who thought they had seen the beautiful creatures, full of fun and joy, dancing hand in hand, in a circle.
In these old days, long since gone by, there were more people than there are now, who were sure they had many times enjoyed the sight of the elves. Some places in Holland show, by their names, where this kind of fairies used to live. These little creatures, that looked as thin as gauze, were very lively and mischievous, though they often helped honest and hard working people in their tasks, as we shall see. But first and most of all, they were fond of fun. They loved to vex cross people and to please those who were bonnie and blithe. They hated misers, but they loved the kind and generous. These little folks usually took their pleasure in the grassy meadows, among the flowers and butterflies. On bright nights they played among the moonbeams.
There were certain times when the elves were busy, in such a way as to make men and girls think about them. Then their tricks were generally in the stable, or in the field among the cows. Sometimes, in the kitchen or dairy, among the dishes or milk-pans, they made an awful mess for the maids to clean up. They tumbled over the churns, upset the milk jugs, and played hoops with the round cheeses. In a bedroom they made things look as if the pigs had run over them.
When a farmer found his horse’s mane twisted into knots, or two cows with their tails tied together, he said at once, “That’s the work of elves.” If the mares did not feel well, or looked untidy, their owners were sure the elves had taken the animals out and had been riding them all night. If a cow was sick, or fell down on the grass, it was believed that the elves had shot an arrow into its body. The inquest, held on many a dead calf or its mother, was, that it died from an “elf-shot.” They were so sure of this, that even when a stone arrow head—such as our far-off ancestors used in hunting, when they were cave men—was picked up off the ground, it was called an “elf bolt,” or “elf-arrow.”
Near a certain village named Elf-berg or Elf Hill, because there were so many of the little people in that neighborhood, there was one very old elf, named Styf, which means Stiff, because though so old he stood up straight as a lance. Even more than the young elves, he was famous for his pranks. Sometimes he was nicknamed Haan-e’-kam or Cock’s Comb. He got this name, because he loved to mock the roosters, when they crowed, early in the morning. With his red cap on, he did look like a rooster. Sometimes he fooled the hens, that heard him crowing. Old Styf loved nothing better than to go to a house where was a party indoors. All the wooden shoes of the twenty or thirty people within, men and women, girls and boys, would be left outside the door. All good Dutch folks step out of their heavy timber shoes, or klomps, before they enter a house. It is always a curious sight, at a country church, or gathering of people at a party, to see the klomps, big and little, belonging to baby boys and girls, and to the big men, who wear a number thirteen shoe of wood. One wonders how each one of the owners knows his own, but he does. Each pair is put in its own place, but Old Styf would come and mix them all up together, and then leave them in a pile. So when the people came out to go home, they had a terrible time in finding and sorting out their shoes. Often they scolded each other; or, some innocent boy was blamed for the mischief. Some did not find out, till the next day, that they had on one foot their own, and on another foot, their neighbor’s shoe. It usually took a week to get the klomps sorted out, exchanged, and the proper feet into the right shoes. In this way, which was a special trick with him, this naughty elf, Styf, spoiled the temper of many people.
Beside the meadow elves, there were other kinds in Elfin Land; some living in the woods, some in the sand-dunes, but those called Staalkaars, or elves of the stall, were Old Styf’s particular friends. These lived in stables and among the cows. The Moss Maidens, that could do anything with leaves, even turning them into money, helped Styf, for they too liked mischief. They teased men-folks, and enjoyed nothing better than misleading the stupid fellows that fuddled their brains with too much liquor.
Styf’s especially famous trick was played on misers. It was this. When he heard of any old fellow, who wanted to save the cost of candles, he would get a kabouter to lead him off in the swamps, where the sooty elves come out, on dark nights, to dance. Hoping to catch these lights and use them for candles, the mean fellow would find himself in a swamp, full of water and chilled to the marrow. Then the kabouters would laugh loudly.
Old Styf had the most fun with another stingy fellow, who always scolded children when he found them spending a penny. If he saw a girl buying flowers, or a boy giving a copper coin for a waffle, he talked roughly to them for wasting money. Meeting this miser one day, as he was walking along the brick road, leading from the village, Styf offered to pay the old man a thousand guilders, in exchange for four striped tulips, that grew in his garden. The miser, thinking it real silver, eagerly took the money and put it away in his iron strong box. The next night, when he went, as he did three times a week, to count, and feel, and rub, and gloat, over his cash, there was nothing but leaves in a round form. These, at his touch, crumbled to pieces. The Moss Maidens laughed uproariously, when the mean old fellow was mad about it.
But let no one suppose that the elves, because they were smarter than stupid human beings, were always in mischief. No, no! They did, indeed, have far more intelligence than dull grown folks, lazy boys, or careless girls; but many good things they did. They sewed shoes for poor cobblers, when they were sick, and made clothes for children, when the mother was tired. When they were around, the butter came quick in the churn.
When the blue flower of the flax bloomed in Holland, the earth, in spring time, seemed like the sky. Old Styf then saw his opportunity to do a good thing. Men thought it a great affair to have even coarse linen tow for clothes. No longer need they hunt the wolf and deer in the forest, for their garments. By degrees, they learned to make finer stuff, both linen for clothes and sails for ships, and this fabric they spread out on the grass until the cloth was well bleached. When taken up, it was white as the summer clouds that sailed in the blue sky. All the world admired the product, and soon the word “Holland” was less the name of a country, than of a dainty fabric, so snow white, that it was fit to robe a queen. The world wanted more and more of it, and the Dutch linen weaver grew rich. Yet still there was more to come.
Now, on one moonlight night in summer, the lady elves, beautiful creatures, dressed in gauze and film, with wings to fly and with feet that made no sound, came down into the meadows for their fairy dances. But when, instead of green grass, they saw a white landscape, they wondered, Was it winter?
Surely not, for the air was warm. No one shivered, or was cold. Yet there were whole acres as white as snow, while all the old fairy rings, grass and flowers were hidden.
They found that the meadows had become bleaching grounds, so that the cows had to go elsewhere to get their dinner, and that this white area was all linen. However, they quickly got over their surprise, for elves are very quick to notice things. But now that men had stolen a march on them, they asked whether, after all, these human beings had more intelligence than elves. Not one of these fairies but believed that men and women were the inferiors of elves.
So, then and there, began a battle of wits.
“They have spoiled our dancing floor with their new invention; so we shall have to find another,” said the elfin queen, who led the party.
“They are very proud of their linen, these men are; but, without the spider to teach them, what could they have done? Even a wild boar can instruct these human beings. Let us show them, that we, also, can do even more. I’ll get Old Styf to put on his thinking cap. He’ll add something new that will make them prouder yet.”
“But we shall get the glory of it,” the elves shouted in chorus. Then they left off talking and began their dances, floating in the air, until they looked, from a distance, like a wreath of stars.
The next day, a procession of lovely elf maidens and mothers waited on Styf and asked him to devise something that would excel the invention of linen; which, after all, men had learned from the spider.
“Yes, and they would not have any grain fields, if they had not learned from the wild boar,” added the elf queen.
Old Styf answered “yes” at once to their request, and put on his red thinking cap. Then some of the girl elves giggled, for they saw that he did, really, look like a cock’s comb. “No wonder they called him Haan-e’-kam,” said one elf girl to the other.
Now Old Styf enjoyed fooling, just for the fun of it, and he taught all the younger elves that those who did the most work with their hands and head, would have the most fun when they were old.
First of all, he went at once to see Fro, the spirit of the golden sunshine and the warm summer showers, who owned two of the most wonderful things in the world. One was his sword, which, as soon as it was drawn out of its sheath, against wicked enemies, fought of its own accord and won every battle. Fro’s chief enemies were the frost giants, who wilted the flowers and blasted the plants useful to man. Fro was absent, when Styf came, but his wife promised he would come next day, which he did. He was happy to meet all the elves and fairies, and they, in turn, joyfully did whatever he told them. Fro knew all the secrets of the grain fields, for he could see what was in every kernel of both the stalks and the ripe ears. He arrived, in a golden chariot, drawn by his wild boar which served him instead of a horse. Both chariot and boar drove over the tops of the ears of wheat, and faster than the wind.
The Boar was named Gullin, or Golden Bristles because of its sunshiny color and splendor. In this chariot, Fro had specimens of all the grains, fruits, and vegetables known to man, from which Styf could choose, for these he was accustomed to scatter over the earth.
When Styf told him just what he wanted to do, Fro picked out a sheaf of wheat and whispered a secret in his ear. Then he drove away, in a burst of golden glory, which dazzled even the elves, that loved the bright sunshine. These elves were always glad to see the golden chariot coming or passing by.
Styf also summoned to his aid the kabouters, and, from these ugly little fellows, got some useful hints; for they, dwelling in the dark caverns, know many secrets which men used to name alchemy, and which they now call chemistry.
Then Styf fenced himself off from all intruders, on the top of a bright, sunny hilltop, with his thinking cap on and made experiments for seven days. No elves, except his servants, were allowed to see him. At the end of a week, still keeping his secret and having instructed a dozen or so of the elf girls in his new art, he invited all the elves in the Low Countries to come to a great exhibition, which he intended to give.
What a funny show it was! On one long bench, were half a dozen washtubs; and on a table, near by, were a dozen more washtubs; and on a longer table not far away were six ironing boards, with smoothing irons. A stove, made hot with a peat fire, was to heat the irons. Behind the tubs and tables, stood the twelve elf maidens, all arrayed in shining white garments and caps, as spotless as snow. One might almost think they were white elves of the meadow and not kabouters of the mines. The wonder was that their linen clothes were not only as dainty as stars, but that they glistened, as if they had laid on the ground during a hoar frost.
Yet it was still warm summer. Nothing had frozen, or melted, and the rosy-faced elf-maidens were as dry as an ivory fan. Yet they resembled the lilies of the garden when pearly with dew-drops.
When all were gathered together, Old Styf called for some of the company, who had come from afar, to take off their dusty and travel-stained linen garments and give them to him. These were passed over to the trained girls waiting to receive them. In a jiffy, they were washed, wrung out, rinsed and dried. It was noticed that those elf-maidens, who were standing at the last tub, were intently expecting to do something great, while those five elf maids at the table took off the hot irons from the stove. They touched the bottom of the flat-irons with a drop of water to see if it rolled off hissing. They kept their eyes fixed on Styf, who now came forward before all and said, in a loud voice:
“Elves and fairies, moss maidens and stall sprites, one and all, behold our invention, which our great friend Fro and our no less helpful friends, the kabouters, have helped me to produce. Now watch me prove its virtues.”
Forthwith he produced before all a glistening substance, partly in powder, and partly in square lumps, as white as chalk. He easily broke up a handful under his fingers, and flung it into the fifth tub, which had hot water in it. After dipping the washed garments in the white gummy mass, he took them up, wrung them out, dried them with his breath, and then handed them to the elf ironers. In a few moments, these held up, before the company, what a few minutes before had been only dusty and stained clothes. Now, they were white and resplendent. No fuller’s earth could have bleached them thus, nor added so glistening a surface.
It was starch, a new thing for clothes. The fairies, one and all, clapped their hands in delight.
“What shall we name it?” modestly asked Styf of the oldest gnome present.
“Hereafter, we shall call you Styf Sterk, Stiff Starch.” They all laughed.
Very quickly did the Dutch folks, men and women, hear and make use of the elves’ invention. Their linen closets now looked like piles of snow. All over the Low Countries, women made caps, in new fashions, of lace or plain linen, with horns and wings, flaps and crimps, with quilling and with whirligigs. Soon, in every town, one could read the sign “Hier mangled men” (Here we do ironing).
In time, kings, queens and nobles made huge ruffs, often so big that their necks were invisible, and their heads nearly lost from sight, in rings of quilled linen, or of lace, that stuck out a foot or so. Worldly people dyed their starch yellow; zealous folk made it blue; but moderate people kept it snowy white.
Starch added money and riches to the nation. Kings’ treasuries became fat with money gained by taxes laid on ruffs, and on the cargoes of starch, which was now imported by the shipload, or made on the spot, in many countries. So, out of the ancient grain came a new spirit that worked for sweetness and beauty, cleanliness, and health. From a useful substance, as old as Egypt, was born a fine art, that added to the sum of the world’s wealth and pleasure.
Translated into Vietnamese by Phan Thien Tri
September, 2022
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét