Đồng Xu Mốc

William Elliot Griffis
Dutch (Hà Lan)

 

“Vàng làm cho một người phụ nữ trở thành đồng xu màu trắng,”  người Hà Lan nói, vào thời kỳ mà các nàng tiên còn đông đảo trên đất nước họ, và thường hiện hữu trong suy nghĩ của họ. Câu tục ngữ có ý nghĩa gì?  Ai đã từng nhìn thấy một đồng xu trắng?

 

Vâng, đó là một thời gian trước đây rất lâu, khi đồng xu có màu trắng, bởi vì khi đó chúng được làm bằng bạc. Mỗi đồng trị giá một xu, đó là một đồng xu thuộc hệ thập phân, trị giá khoảng một shilling, hoặc một phần tư đô la.

Người Hà Lan có đồng bảng Anh, shilling và đồng tiền xu, trước khi người Anh có chúng, chúng ta thấy chữ d trong các dấu hiệu  £ s. d.  có nghĩa là, một con số thập phân, hay một đồng xu trắng, làm bằng bạc.

Ngày xưa, trước khi người Hà Lan có những ngôi nhà có cửa sổ bằng kính hoặc quần áo bằng vải hoặc lanh, mũ hoặc giày, bò và ngựa, hoặc bơ và pho mát, họ không biết gì đến tiền và họ ít quan tâm hơn.  Hầu hết mọi thứ, ngay cả đất đai, đều thuộc sở hữu chung của tất cả.  Họ muốn rất ít.  Bất cứ khi nào họ cần bất cứ thứ gì từ các quốc gia khác, họ sẽ trao đổi hoặc đổi chác.  Bằng cách này, họ đổi muối lấy lông thú, hoặc cá lấy sắt, cừu lấy chăn mền. Nhưng khi gặp, hoặc phải chiến đấu với một bộ tộc khác mạnh hơn, giàu hơn, hoặc biết nhiều hơn họ, họ cần đến những thứ khác, những thứ mà rừng và nước không thể cung cấp.  Vì vậy, dần dần, những người bán hàng rong và thương nhân đã đến từ phía nam. Họ mang đến những món đồ mới và lạ, chẳng hạn như gương soi, đồ trang sức, quần áo, và những thứ xinh đẹp mà các cô gái và phụ nữ mong muốn và đã cầu xin bố và chồng của họ mua cho họ.  Đối với những người đàn ông, họ mang theo dụng cụ bằng sắt và vũ khí tốt hơn, bẫy cải tiến để bắt thú dữ và cỗ xe ngựa với bánh xe có tay quay. Khi sự giao dịch thông thường bắt đầu, thật cần thiết để có một số loại tiền.

 

Thế là những đồng tiền xu bằng vàng, bạc và đồng được thấy trong các thị trấn và làng mạc, thậm chí trong rừng và tại các vùng đất hoang ở Hà Lan. Tuy nhiên, có một điều kỳ lạ và bí ẩn về những mảnh kim loại tròn, sáng chói này, được gọi là tiền.

 

Rất nhiều chiến binh kiêu hãnh hỏi một cách khinh khỉnh: “Tiền.  Tiền là gì? 

Sau đó, các nhà thông thái giải thích cho những người chiến đấu rằng, tiền được đặt theo tên của Juno Moneta, một nữ thần ở Rome.  Cô ấy nói với đàn ông rằng không ai từng muốn tiền mà trung thực và công chính cả.  Sau đó, dần dần, xưởng đúc tiền đã ở trong đền thờ của vị nữ thần này và tiền được đúc ở đó.  Sau đó, ở Hà Lan, từ này có nghĩa là tiền, nhưng nhiều người, những người muốn làm giàu nhanh chóng, đã tôn thờ vị này. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, từ "vàng" có nghĩa là tiền nói chung.

 

Khi một nhà cai trị vĩ đại, tên là Charlemagne, chinh phục hoặc lập các hiệp ước với tổ tiên của chúng ta, ông ta đã cho phép họ lập các xưởng đúc và đúc tiền.  Sau đó, một lần nữa, có vẻ thật tuyệt vời khi những người bán hàng rong, thợ kim hoàn và những người đàn ông được gọi là Lombard - những người đàn ông có bộ râu dài kỳ lạ đến từ miền Nam, đến giữa những người Hà Lan - giàu lên nhanh hơn những người dân lao động. Họ dường như tích lũy vàng đơn giản bằng cách xử lý tiền.

Khi một người đàn ông biết một đồng xu bằng bạc thường làm được gì, làm một món quà bằng đồng xu tặng cho vợ mình, khuôn mặt của cô ấy rạng rỡ lên vì vui mừng.  Vì vậy, thời đó, từ "đồng xu trắng" có nghĩa là khuôn mặt tươi cười của một người phụ nữ hạnh phúc.  Tuy nhiên, người ta cũng nhận thấy rằng con người càng có nhiều, họ càng muốn nhiều hơn.  Các cô gái và chàng trai nhanh chóng nhận thấy rằng tiền sẽ mua được những gì mà những người bán hàng rong mang đến. Trong các thị trấn, các cửa hàng mọc lên, trong đó có rất nhiều thứ gây tò mò, hấp dẫn người mua.

 

Một số cố gắng tiêu tiền và để dành tiền của họ - để ăn bánh và có nó nữa - nhưng họ sớm nhận ra rằng họ không thể làm điều này. Trong nước vẫn còn nhiều người ngu cũng như khôn, ngay cả trong thời đại kim tiền mới.  Một số ít đã tiết kiệm tiền của họ và vui mừng khi tặng một số tiền cho người nghèo và người thiếu thốn.  Nhiều ông bố có cái gọi là "heo đất" hay ngân hàng tiết kiệm tại nhà và dạy con cái họ sử dụng tiền đúng cách.  Người ta bắt đầu có phong tục lấy tên họ, để một cô gái không chỉ đơn thuần là con gái của một người này hay người nọ, một cậu con trai cũng không phải là con trai của một người cha nào đó.  Trong việc lựa chọn tên, những tên có từ "penny" trong chúng tỏ ra rất phổ biến.  Giữ một đồng xu nhỏ trong ngân hàng gia đình mà không cần tiêu xài, đủ lâu để nó lên mốc, điều này thật dễ dàng trong điều kiện khí hậu ẩm ướt của Hà Lan, tức là làm cho nó bị sậm màu và có lớp vỏ trên đó, được coi là một đức tính tuyệt vời của chủ sở hữu nó.  Điều này cho thấy chủ sở hữu có một tâm hồn mạnh mẽ và năng lực tự chủ.  Vì vậy, cái tên "Schimmelpennig," hay "đồng xu mốc", đã trở nên danh giá, bởi vì những người như vậy rất khôn ngoan và thường tốt bụng.  Họ đã không lãng phí tiền của mình mà còn tận dụng nó một cách hiệu quả.

Mặt khác, có một số người xấu tính và keo kiệt, họ thích nghe tiếng leng keng của đồng tiền.  Thay vì tiêu tiền một cách khôn ngoan hoặc giao dịch bằng tiền, họ tích trữ tiền của mình; nghĩa là, họ cất chúng trong một chiếc bít tất, hoặc một chiếc ví, hoặc trong một cái hũ bịp, hoặc một nồi nấu bị nứt, không thể sử dụng được. Thường thì họ cất nó đi đâu đó trong ống khói, đằng sau một viên gạch bị lỏng ra.  Sau đó, vào ban đêm, khi không có ai nhìn, những người khốn khổ này đếm, xuýt xoa, rung leng keng và hả hê trước những đồng tiền sáng chói và không bao giờ giúp đỡ ai.  Vì vậy, xuất hiện ba loại người, được gọi là tiết kiệm, tiêu xài hoang phí và người keo kiệt. Loại người sau này là những người bủn xỉn nhất, ít được ưa thích nhất trong tất cả. Lại có những loại người khác, dành dụm tiền của họ, phòng khi đau ốm, hoặc già yếu họ có nó để đem ra sử dụng, và họ nói về nó.  Không ai chỉ trích họ với những điều này, mặc dù một số người đã cười và nói rằng "một đồng xu trong con heo đất gây ra tiếng ồn hơn so với khi nó chứa đầy vàng."  Ngay cả khi mọi người kết hôn, họ đã được mục sư khuyến khích họ tiết kiệm tiền, "để có cái gì đó cho người nghèo."

 

Giờ đây, khi các tiên nữ làm việc dưới lòng đất, nghe nói rằng người Hà Lan đã học được cách sử dụng tiền và thậm chí đã thiết lập một xưởng đúc để dập kim loại làm tiền, họ đã tổ chức một bữa tiệc để thảo luận về những gì họ nên làm để giúp đỡ hoặc phá hoại. Trong mọi trường hợp, họ muốn vui vẻ với những con người trên mặt đất.

 

Đó luôn là cách của những tiểu yêu.  Họ tham gia vì niềm vui, lần đầu tiên, lần cuối cùng và luôn luôn.  Vì vậy, với những cú dập, nện và đập bằng búa, họ đã làm ra tiền giả.  Sau đó, liên minh với các yêu tinh khác, họ cũng bắt đầu đánh lừa người keo kiệt và khiến họ tin rằng nhiều tiền sẽ khiến người ta hạnh phúc.

 

Một thời gian dài sau khi xưởng đúc tiền được xây dựng, hai tiểu yêu  đã gặp nhau để thảo luận về những cuộc phiêu lưu của chúng.

 

Tiểu yêu thứ nhất nói: “Thật tuyệt vời khi những sinh vật được gọi là đàn ông này lại bị đánh lừa.  “Có lão Vrek. Lão ấy đã tích trữ tiền xu trong năm mươi năm qua.  Bây giờ, lão ta có một đống tiền vàng toàn là đồng guilder và đồng trinh, nhưng hầu như không còn lại gì của bản ngã ngày xưa của lão. Tâm hồn lão nhỏ bé như con tôm. Tôi thì thầm với lão ta là đừng vung tiền ra buôn bán mà hãy cất kỹ nó.  Chiếc hộp chắc chắn của lão ta đầy đến muốn vỡ tung ra, nhưng những gì vào trong lồng ngực đã rỉ ra khỏi người lão. Lão đã chết đêm qua, và hầu như chẳng có ai cho rằng lão đáng được chôn cất. Có một người trên đường phố hôm nay hỏi Vrek đã để lại những gì. Câu trả lời là "Không có gì - lão ấy mang theo tất cả, vì lão ta có quá ít thứ để mang theo."

 

"Thật là vui," tiểu yêu lớn tuổi, người có vẻ ngoài độc ác, nói.  "Tôi sẽ có được một số niềm vui từ việc này. Từ nay về sau, việc thu nhỏ những linh hồn lại sẽ là công việc kinh doanh của tôi.  Không có gì bằng cách kinh doanh kiếm tiền mới trước giờ chưa từng có này, chắc chắn tôi sẽ làm được điều đó. "

 

Vì vậy, tên tiểu yêu già xấu xí này đã "rình mò", khi người Hà Lan nói, về những người lãng vãng đến những nơi mà họ không nên đến, và vào trong những ngôi nhà mà họ không nên được tìm thấy trong đó. Mục đích của tên tiểu yêu này là khiến đàn ông phát cuồng với chủ đề kiếm tiền, khi họ cố gắng, giống như nhiều người trong số họ, để trở nên giàu có nhanh chóng bằng những cách tồi tệ.  Rất tiếc phải nói rằng, tên tiểu yêu này đã tìm thấy rất nhiều mẫu vật đầy hứa hẹn để nghiên cứu, trong việc làm cho một số nhà thông thái trở nên ngu ngốc. Nó dạy họ lấy ra khỏi linh hồn những gì họ tích trữ.  Đối với những kẻ như thế, khi họ trở thành kẻ keo kiệt, nó đã đặt tên là "Schim," có nghĩa là một “cái bóng”.  Một số người tin rằng những người khốn khổ teo tóp như vậy không có ruột.

Ngay sau đó, một đại hội của những tiểu yêu đã được tổ chức, trong những vùng tối bên dưới mặt đất.  Mỗi người báo cáo lại những gì mình đã làm được trên trái đất.  Sau khi các yêu tinh nhỏ báo cáo xong, trưởng yêu tinh, khi đến lượt ông ta, kêu lớn lên.

 

"Tôi sẽ kể về ba anh em, và mỗi người đã làm gì với đồng xu bằng bạc đầu tiên kiếm được."

 

"Tiếp tục," tất cả đám yêu tinh đồng thanh kêu lên..

 "Tôi đã bắt gặp một con người “ keo kiệt” trẻ tuổi.  Anh chàng mới cưới vợ hồi năm ngoái, nhưng anh ta sẽ không cho vợ đồng tiền vàng nào trong suốt một năm để may quần áo.  Anh ta dọn dẹp bàn ăn, cắt miếng pho mát cho đến khi bề mặt cứng của nó mỏng như tờ giấy, và kiếm sống bằng lớp ván sữa và lúa mạch.  Ngoài ra, anh ta sẽ không giúp đỡ người nghèo một đồng xu cắc bạc nào. Tôi thấy anh ta cất dấu một đồng xu bạc sáng và lấp lánh, mới cho ra lò từ xưởng đúc.  Anh ta giấu đồng xu và cái ví tiền trong những viên gạch của ống khói.  Vì vậy, tôi trèo xuống từ mái nhà, tóm lấy cả hai và bỏ chạy.  Tôi vấy mỡ bẩn lên chiếc ví và giấu nó trong tấm sườn dày của một chiếc thuyền ở bến tàu.  Ở đó đồng xu gom đủ mốc.  Ha!  Ha!  Ha! "

Lúc này, tiểu yêu bùng phát thành tiếng cười khúc khích như tiếng con gà mái đang cục tát, cố gắng nói rằng nó đã đẻ một quả trứng.

"Tốt cho bạn!  Hãy phục vụ sự keo kiệt cổ truyền cho đúng nghĩa" một yêu tinh nhí tốt bụng, người thích giúp đỡ con người nói.  “Bây giờ, tôi sẽ kể cho bạn nghe về anh trai của cậu ấy, người đã có vợ và con.  Anh cho các con ăn mặc đầy đủ, và chăm sóc mẹ già chu đáo.

 

"Hầu như tuần nào anh ấy cũng giúp một số bé trai hoặc bé gái nghèo không có cha hoặc mẹ.  Tôi nghe anh nói ước gì được chăm sóc những đứa trẻ mồ côi tội nghiệp. Vì vậy, khi anh ta đang ngủ, vào ban đêm, tôi thì thầm vào tai anh và khiến anh nằm mơ.

‘Hãy đặt đồng xu của bạn ở nơi nó không trở nên mốc và chứng tỏ rằng một đồng xu tiếp tục lưu hành không giống như một hòn đá lăn không đóng rong rêu.  Hãy giao nó cho những người thợ kim hoàn để lấy lãi và để nó trong di chúc của bạn cho nó tăng lãi suất dần, cho đến khi nó trở thành một số tiền lớn.  Sau đó, rất lâu sau khi bạn chết, số tiền bạn tiết kiệm được và để lại cho những đứa trẻ nghèo (trẻ mồ côi) sẽ đủ xây một ngôi nhà cho chúng.  Nó sẽ cung cấp thức ăn, giường ngủ và trả tiền cho các y tá chăm sóc chúng, và những người phụ nữ tốt sẽ giống như các bà mẹ.  Những người khác, nhìn thấy những gì bạn đã làm, cũng sẽ xây dựng những ngôi nhà cho trẻ mồ côi.  Và thế là, chúng ta sẽ có một Wees House (Viện Tế Bần cho trẻ mồ côi) ở mỗi thị trấn.  Không một đứa trẻ, không có cha hoặc mẹ, nào trên khắp đất nước Hà Lan, sẽ phải khóc vì sữa hoặc bánh mì.  ‘Đừng để đồng xu của bạn lên mốc.’

“Người anh thứ ba, tên là Spill-penny, thức dậy vào buổi sáng cùng ngày, anh cảm thấy đầu nhứt như búa bổ. Anh nhớ lại rằng anh đã tiêu một xu bạc của mình ở nhà rượu gin, mua đồ uống cho rất nhiều người vô tích sự như anh.  Anh và vợ anh có rất ít thứ để ăn, phải mặc quần áo rách rưới và đứa bé không có lấy một món đồ chơi nào để chơi. Khi bị vợ nhẹ nhàng khiển trách, anh ta chạy ra khỏi nhà với tâm trạng tồi tệ.  Đi đến chỗ bán rượu lấy từ vòi, anh gọi một món uống mà chúng ta gọi là 'sự can đảm của người Hà Lan', tức là một ly rượu gin, và uống cạn.  Theo bạn nghĩ anh ấy đã làm gì? "

 

 "Hãy nói toạc ra cho chúng tôi biết," các tiểu yêu giận dữ kêu lên om sòm.

 

"Anh ta đi vào một tiệm bán quần áo, mua một bộ côm-lê và đã bảo nó phải được 'tính tiền'."

 

"Chỉ có thế. Tôi có biết những người khác như hắn ta, "một yêu tinh già nói.

"Hôm đó, một ngày hội chợ được tổ chức trong làng, và cả buổi chiều và buổi tối người tiêu xài hoang phí này đang vui đùa với đồng bọn  'zuip zaks' (bạn bè vui tính) của mình.  Với họ, đó là “lúc nào cũng say, lúc nào cũng khát khô cổ.” Gần nửa đêm, vì quá no rượu gin, anh ta loạng choạng vấp phải rãnh nước, đập đầu vào lề đường và ngã xuống bất tỉnh.

“Tối hôm đó chồng không về nhà, người vợ quẩn trí đi ra khỏi nhà vào sáng sớm.  Cô thấy một số người đàn ông nằm ngủ trên vỉa hè hoặc trong rãnh nước.  Cô lật từng người một lên, giống như khi cô làm bánh kiều mạch trên vỉ nướng, để xem liệu người đàn ông này hay người đàn ông kia là của cô.  Cuối cùng cô cũng phát hiện ra người chồng vô dụng của mình, nhưng có lắc hay kéo mấy đi nữa cũng không thể đánh thức anh ta dậy. Anh ta đã chết.

“Trong thị trấn, có một người chuyên làm dịch vụ mai táng đầy kế tham lam, người đã mang xác đi, rồi nói với goá phụ ấy rằng bà phải trả nhiều tiền cho đám tang, để có thể chôn cất chồng bà một cách đàng hoàng; hoặc nếu không, miệng lưỡi của những người hàng xóm sẽ lải nhải suốt đó.  Vì vậy, người phụ nữ nghèo đã phải bán con bò của mình, thứ duy nhất mà cô có, và lại trở nên nghèo hơn bao giờ hết.  Đó là sự kết thúc của Spill-penny. "

 

"Một câu chuyện vui nhộn," các tiểu yêu tinh đồng loạt hét lên như một điệp khúc.  “Phục vụ anh ấy đúng mức.  Bây giờ hãy kể cho chúng tôi nghe tiếp về Vrek, kẻ keo kiệt.  "Tiếp tục."

 

"Chà, có câu nói 'Nhiều tiền xu, nhiều chăm sóc,’ hầu như không đúng với trường hợp anh ấy, vì tôi và những người trợ giúp đáng tin cậy của tôi đã ôm tất cả những gì anh ấy có và bỏ chạy.  Với đồng xu bạc đầu tiên,  anh ta bắt đầu tích trữ tiền của mình.  Anh ta đã săn tìm đồng xu đó trong nhiều năm, nhưng đã không tìm thấy nó. Nó sẽ khá mốc meo nếu anh ta tìm thấy nó, nhưng anh ta sẽ không bao giờ tìm thấy nữa. "

 

"Tại sao không?" một tiểu yêu trẻ tuổi đã hỏi.

"Vì một lý do tốt.  Anh ta đã không trả tiền công cho những người chèo thuyền của mình. Vì vậy, họ đã đình công, và từ chối không chịu làm việc. Khi anh cố gắng chèo thuyền của chính mình, nó bị lật và chìm, và Vrek bị chết đuối. Vợ anh ta đã được tiết kiệm chi phí cho một đám tang, vì xác của anh ta không bao giờ được tìm thấy, và người chuyên làm dịch vụ mai táng đầy kế tham lam đã mất việc làm”. 

"Còn người thứ ba thì sao?" chúng hỏi.

“Ồ, Mynheer Eerlyk, ý bạn muốn nói?  Không có sự nguy hại nào có thể đến với anh ta cả.  Mọi người đều yêu quý anh và anh rất quan tâm đến những đứa trẻ mồ côi.  Sẽ không có một xu ẩm mốc nào trong ngôi nhà của anh ấy ”.

Rồi cuộc hội họp kết thúc, mọi người chia tay.  Những tiểu yêu tinh hành nghề tốt đã rất vui. Những yêu tinh tâm địa xấu xa, những tiểu quỷ, rất tiếc khi bỏ nhỡ không được kể những gì chúng hy vọng sẽ là một câu chuyện vui nhộn.

 

Khi một nghìn năm qua đi và thời đại của báo chí và đồng xu bằng đồng đã xuất hiện, không có con cháu của hai anh em nhà Spill-penny và Schim; nhưng hậu duệ của Mynheer Eerlyk đã có rất nhiều theo nhiều năm tháng trôi qua kể từ khi ông ta lập tờ di chúc. Trong tài liệu này, ông đã ra lệnh rằng tiền của ông, dưới dạng những đồng guilder bằng vàng và đồng tiền xu bằng bạc, phải được giữ lãi kép trong bốn trăm năm. Theo thời gian, số tiền ngày càng tăng được chuyển từ các thợ kim hoàn sang các chủ ngân hàng, và tiếp tục tăng lên rất nhiều.  Cuối cùng, khối tài sản lớn này được dành để xây dựng hàng trăm ngôi nhà cho trẻ mồ côi.

Theo mong muốn của ông, mỗi cô gái trong viện tế bần đều mặc những bộ quần áo có màu sắc trên huy hiệu của thành phố. Ví dụ, ở Amsterdam, chiếc váy của mỗi đứa trẻ mồ côi có màu nửa đỏ nửa đen, với tạp dề màu trắng, mũ bằng vải lanh và ren rất gọn gàng và trở nên hồng hào trên khuôn mặt của chúng.  Ở Friesland, nơi thường thấy mái tóc vàng bạch kim và hai má hoa táo với áo ren trắng và vải lanh, một số người đã gọi các cô gái mồ côi là "Táo vàng trong Tranh bạc". Trong số rất nhiều vinh quang của Hà Lan là sự chăm sóc của đất nước này đối với người già và trẻ em mồ côi.

 

Một trong ba mươi thế hệ của dòng họ nhà Eerlyks đọc trên báo, một ngày nọ:

"Tuần trước, khi đang đào một con kênh rất sâu, một số công nhân đã  cuốc trúng vào những tấm gỗ đã đen lâu năm và cứng như đá. Những thứ này, khi được đưa lên, cho thấy chúng là thành sườn của một chiếc thuyền cổ.  Những người có học nói rằng ở đây từng có một con sông, đã khô cạn từ lâu.  Tất cả các mảnh của con thuyền đã được phục hồi, và dưới bàn tay khéo léo của những người thợ mộc đóng tàu của chúng tôi, đã được ghép lại với nhau và toàn bộ con tàu hiện đã được dựng lên và trưng bày trong bảo tàng của chúng tôi. "

 

"Ngày mai trên đường từ trường về nhà, chúng ta hãy đến đó xem vật kỳ lạ này," một trong những cậu bé dòng họ Eerlyk kêu lên và vỗ tay.

 

“Chờ đã,” cha cậu ta nói, “còn nhiều điều nữa trong câu chuyện”.

"Hôm nay, người gác cổng của bảo tàng, trong khi kiểm tra một vết nứt rộng ở một trong những miếng ván sườn tàu, được bao phủ bởi sáp, đã cạy chất này đi. Ông ta chọc ngón tay vào vết nứt, và tìm thấy thứ gì đó mềm mại, rút ​​nó ra.  Đó là một chiếc ví da thô, bên trong là một đồng xu, mốc meo lâu năm và sẫm màu như gỗ.  Ngay cả sau khi làm sạch nó bằng axit, rất khó để đọc những gì được đóng dấu trên đó;  nhưng, thật kỳ lạ khi nói, mặt của đồng xu để lại vết hằn lên lớp da đã được phủ sáp.  Từ đó, mặc dù kim loại của đồng xu có màu đen, và lớp mốc dày trên đồng xu, nhưng những gì họ nhìn thấy cho thấy đó là một đồng xu bằng bạc của thời đại Charlemagne, tức thế kỷ thứ chín. "

"Charlemagne là người Pháp, thưa cha, nhưng chúng ta gọi ngài ấy là Karel de Groot, hoặc: Charles Đại đế. "

"Vâng, con trai của ta.  Con không nghe thấy tiếng Klok (giờ giới nghiêm) của Karel vang lên đó sao?  "Đã đến lúc các bạn nhỏ đi ngủ."

                                        Phan Thiện Trì dịch

                                           September, 2022

The Mouldy Penny

William Elliot Griffis
Dutch

 

Gold makes a woman penny-white,” said the Dutch, in the days when fairies were plentiful and often in their thoughts. What did the proverb mean? Who ever saw a white penny?

 

Well, that was long ago, when pennies were white, because they were then made of silver. Each one was worth a denary, which was a coin worth about a shilling, or a quarter of a dollar.

 

As the Dutch had pounds, shillings and pence, before the English had them, we see what d in the signs £ s. d. means, that is, a denary, or a white penny, made of silver.

 

In the old days, before the Dutch had houses with glass windows or clothes of cloth or linen, or hats or shoes, cows and horses, or butter and cheese, they knew nothing of money and they cared less. Almost everything, even the land, was owned in common by all. Their wants were few. Whenever they needed anything from other countries they swapped or bartered. In this way they traded salt for furs, or fish for iron. But when they met with, or had to fight, another tribe that was stronger or richer, or knew more than they did, they required other things, which the forests and waters could not furnish. So, by and by, pedlars and merchants came up from the south. They brought new and strange articles, such as mirrors, jewelry, clothes, and pretty things, which the girls and women wanted and had begged their daddies and husbands to get for them. For the men, they brought iron tools and better weapons, improved traps, to catch wild beasts, and wagons, with wheels that had spokes. When regular trade began, it became necessary to have money of some kind.

 

Then coins of gold, silver, and copper were seen in the towns and villages, and even in the woods and on the heaths of Holland. Yet there was a good deal that was strange and mysterious about these round, shining bits of metal, called money.

 

“Money. What is money?” asked many a proud warrior disdainfully.

 

Then the wise men explained to the fighting men, that money was named after Juno Moneta, a goddess in Rome. She told men that no one would ever want for money who was honest and just. Then, by and by, the mint was in her temple and money was coined there. Then, later, in Holland, the word meant money, but many people, who wanted to get rich quickly, worshipped her. In time, however, the word “gold” meant money in general.

 

When a great ruler, named Charlemagne, conquered or made treaties with our ancestors, he allowed them to have mints and to coin money. Then, again, it seemed wonderful how the pedlars and the goldsmiths and the men called Lombards—strange long-bearded men from the south, who came among the Dutch—grew rich faster than the work people. They seemed to amass gold simply by handling money.

 

When a man who knew what a silver penny would do, made a present of one to his wife, her face lighted up with joy. So in time, the word “penny white,” meant the smiling face of a happy woman. Yet it was also noticed that the more people had, the more they wanted. The girls and boys quickly found that money would buy what the pedlars brought. In the towns, shops sprang up, in which were many curious things, which tempted people to buy.

 

Some tried to spend their money and keep it too—to eat their cake and have it also—but they soon found that they could not do this. There were still many foolish, as well as wise people, in the land, even during the new time of money. A few saved their coins and were happy in giving some to the poor and needy. Many fathers had what was called a “sparpot,” or home savings bank, and taught their children the right use of money. It began to be the custom for people to have family names, so that a girl was not merely the daughter of so-and-so, nor a boy the son of a certain father. In the selection of names, those which had the word “penny” in them proved to be very popular. To keep a coin in the little home bank, without spending it, long enough for it to gather mould, which it did easily in the damp climate of Holland, that is, to darken and get a crust on it, was considered a great virtue in the owner. This showed that the owner had a strong mind and power of self-control. So the name “Schimmelpennig,” or “mouldy penny,” became honorable, because such people were wise and often kind and good. They did not waste their money, but made good use of it.

 

On the other hand, were some mean and stingy folks, who liked to hear the coins jingle. Instead of wisely spending their cash, or trading with it, they hoarded their coins; that is, they hid them away in a stocking, or a purse, or in a jar, or a cracked cooking pot, that couldn’t be used. Often they put it away somewhere in the chimney, behind a loose brick. Then, at night, when no one was looking, these miserly folks counted, rubbed, jingled, and gloated over the shining coins and never helped anybody. So there grew up three sorts of people, called the thrifty, the spendthrifts, and the misers. These last were the meanest and most disliked of all. Others, again, hid their money away, so as to have some, when sick, or old, and they talked about it. No one found fault with these, though some laughed and said “a penny in the savings jar makes more noise than when it is full of gold.” Even when folks got married they were exhorted by the minister to save money, “so as to have something to give to the poor.”

 

Now when the fairies, that work down underground, heard that the Dutch had learned the use of money, and had even built a mint to stamp the metal, they held a feast to talk over what they should do to help or harm. In any event, they wanted to have some fun with the mortals above ground.

 

That has always been the way with kabouters. They are in for fun, first, last, and always. So, with punches and hammers, they made counterfeit money. Then, in league with the elves, they began also to delude misers and make them believe that much money makes men happy.

 

A long time after the mint had been built, two kabouters met to talk over their adventures.

 

“It is wonderful what fools these creatures called men are,” said the first one. “There’s old Vrek. He has been hoarding coins for the last fifty years. Now, he has a pile of gold in guilders and stivers, but there’s hardly anything of his old self left. His soul is as small as a shrimp. I whispered to him not to let out his money in trade, but to keep it shut up. His strong box is full to bursting, but what went into the chest has oozed out of the man. He died, last night, and hardly anybody considers him worth burying. Some one on the street to-day asked what Vrek had left behind. The answer was ‘Nothing—he took it all with him, for he had so little to take.'”

 

“That’s jolly,” said the older kabouter, who was a wicked looking fellow. “I’ll get some fun out of this. To shrivel up souls will be my business henceforth. There’s nothing like this newfangled business of getting money, that will do it so surely.”

 

So this ugly old imp went “snooping” around, as the Dutch say, about people who sneak and dodge in and out of places, to which they ought not to go, and in houses where they should not be found. This imp’s purpose was to make men crazy on the subject of making money, when they tried, as many of them did, to get rich quickly in mean ways. Sorry to tell, the imp found a good many promising specimens to work upon, at his business of making some wise men foolish. He taught them to take out of their souls what they hoarded away. To such fellows, when they became misers, he gave the name of “Schim,” which means a shadow. It was believed by some people that such shrivelled up wretches had no bowels.

 

Soon after this, a great meeting of kabouters was held, in the dark realms below ground. Each one told what he had been doing on the earth. After the little imps had reported, the chief kabouter, when his turn came, cried out:

 

“I shall tell of three brothers, and what each one did with the first silver penny he earned.”

 

“Go on,” they all cried.

 

“I’ve caught one schim young. He married a wife only last year, but he won’t give her one gulden a year to dress on. He skimps the table, pares the cheese till the rind is as thin as paper, and makes her live on skim milk and barley. Besides this, he won’t help the poor with a stiver. I saw him put away a bright and shining silver penny, fresh from the mint. He hid coin and pocketbook in the bricks of a chimney. So I climbed down from the roof, seized both and ran away. I smeared the purse with wax and hid it in the thick rib of a boat, by the wharf. There the penny will gather mould enough. Ha! Ha! Ha!”

 

At this, the little imps broke out into a titter that sounded like the cackle of a hen trying to tell she had laid an egg.

 

“Good for you! Serves the old schim right,” said a good kabouter, who loved to help human beings. “Now, I’ll tell you about his brother, who has a wife and baby. He feeds and clothes them well, and takes good care of his old mother.

 

“Almost every week he helps some poor little boy, or girl, that has no mother or father. I heard him say he wished he could take care of poor orphans. So, when he was asleep, at night, I whispered in his ear and made him dream.

 

“‘Put away your coin where it won’t get mouldy and show that a penny that keeps moving is not like a rolling stone that gathers no moss. Deliver it to the goldsmiths for interest and leave it in your will to increase, until it becomes a great sum. Then, long after you are dead, the money you have saved and left for the poor weesies (orphans) will build a house for them. It will furnish food and beds and pay for nurses that will care for them, and good women who will be like mothers. Other folks, seeing what you have done, will build orphan houses. Then we shall have a Wees House (orphan asylum) in every town. No child, without a father or mother, in all Holland, will have to cry for milk or bread. Don’t let your penny mould.’

 

“The third brother, named Spill-penny, woke up on the same morning, with a headache. He remembered that he had spent his silver penny at the gin house, buying drinks for a lot of worthless fellows like himself. He and his wife, with little to eat, had to wear ragged clothes, and the baby had not one toy to play with. When his wife gently chided him, he ran out of the house in bad humor. Going to the tap room, he ordered a drink of what we call ‘Dutch courage,’ that is, a glass of gin, and drank it down. Then what do you think he did?”

 

“Tell us,” cried the imps uproariously.

 

“He went into a clothing house, bought a suit of clothes, and had it ‘charged.'”

 

“That’s it. I’ve known others like him,” said an old imp.

 

“Now it was kermiss day in the village, and all that afternoon and evening this spendthrift was roystering with his fellow ‘zuip zaks’ (boon companions). With them, it was ‘always drunk, always dry.’ Near midnight, being too full of gin, he stumbled in the gutter, struck his head on the curb, and fell down senseless.

 

“Her husband not coming home that night, the distracted wife went out early in the morning. She found several men lying asleep on the sidewalks or in the gutters. She turned each one over, just as she did buckwheat cakes on the griddle, to see if this man or that was hers. At last she discovered her worthless husband, but no shaking or pulling could awake him. He was dead.

 

“Now there was a covetous undertaker in town, who carted away the corpse, and then told the widow that she must spend much money on the funeral, in order to have her husband buried properly; or else, the tongues of the neighbors would wag. So the poor woman had to sell her cow, the only thing she had, and was left poorer than ever. That was the end of Spill-penny.”

 

“A jolly story,” cried the kabouters in chorus. “Served him right. Now tell us about Vrek the miser. Go on.”

 

“Well, the saying ‘Much coin, much care,’ is hardly true of him, for I and my trusty helpers ran away with all he had. With his first silver penny he began to hoard his money. He has been hunting for years for that penny, but has not found it. It will be rather mouldy, should he find it, but that he never will.”

 

“Why not?” asked a young imp.

 

“For a good reason. He would not pay his boatmen their wages. So they struck, and refused to work. When he tried to sail his own boat, it toppled over and sunk, and Vrek was drowned. His wife was saved the expenses of a funeral, for his carcass was never found, and the covetous undertaker lost a job.”

 

“What of the third one?” they asked.

 

“Oh, Mynheer Eerlyk, you mean? No harm can come to him. Everybody loves him and he cares for the orphans. There will be no mouldy penny in his house.”

 

Then the meeting broke up. The good kabouters were happy. The bad ones, the imps, were sorry to miss what they hoped would be a jolly story.

 

When a thousand years passed away and the age of newspapers and copper pennies had come, there were no descendants of the two brothers Spill-penny and Schim; but of Mynheer Eerlyk there were as many as the years that had flown since he made a will. In this document, he ordered that his money, in guilders of gold and pennies of silver, should remain at compound interest for four hundred years. In time, the ever increasing sum passed from the goldsmiths to the bankers, and kept on growing enormously. At last this large fortune was spent in building hundreds of homes for orphans.

 

According to his wish, each girl in the asylum dressed in clothes that were of the colors on the city arms. In Amsterdam, for example, each orphan child’s frock is half red and half black, with white aprons, and the linen and lace caps are very neat and becoming to their rosy faces. In Friesland, where golden hair and apple blossom cheeks are so often seen with the white lace and linen, some one has called the orphan girls “Apples of gold in pictures of silver.” Among the many glories of the Netherlands is her care for the aged and the orphans.

 

One of the thirty generations of the Eerlyks read one day in the newspaper:

 

“Last week, while digging a very deep canal, some workman struck his pickaxe against timbers that were black with age, and nearly as hard as stone. These, on being brought up, showed that they were the ribs of an ancient boat. Learned men say that there was once a river here, which long since dried up. All the pieces of the boat were recovered, and, under the skilful hands of our ship carpenters, have been put together and the whole vessel is now set up and on view in our museum.”

 

“We’ll go down to-morrow on our way home from school, and see the curiosity,” cried one of the Eerlyk boys, clapping his hands.

 

“Wait,” said his father, “there’s more in the story.

 

“To-day, the janitor of the museum, while examining a wide crack in one of the ribs, which was covered with wax, picked this substance away. He poked his finger in the crack, and finding something soft, pulled it out. It was a rough leather purse, inside of which was a coin, mouldy with age and dark as the wood. Even after cleaning it with acid, it was hard to read what was stamped on it; but, strange to say, the face of the coin had left its impression on the leather, which had been covered with wax. From this, though the metal of the coin was black, and the mould thick on the coin, what they saw showed that it was a silver penny of the age of Charlemagne, or the ninth century.”

 

“Charlemagne is French, father, but we call him Karel de Groot, or

Charles the Great.”

“Yes, my son. Don’t you hear Karel’s Klok (the curfew) sounding? ‘Tis time for little folks to go to bed.”

 

                    Translated into Vietnamese by Phan Thien Tri

                                       September, 2022