Bamboo và Rùa 

A Chinese Wonder Book
Chinese (Trung Quốc)

 

Một nhóm du khách đang thăm viếng các điểm tham quan ở Hsi Ling.  Họ vừa đi theo con đường Thánh Đạo giữa những con vật bằng đá to lớn thì Bamboo, một cậu bé mười hai tuổi, con của một người gác đền, vội vã chạy ra khỏi nhà của cha mình để xem các vị quan lại đi qua.  Một cuộc diễu hành của những bậc đại thần như vậy mà cậu chưa từng thấy trước đây, ngay cả trong những ngày lễ lớn.  Có mười chiếc kiệu, với những người khiêng kiệu mặc quần áo màu rực rỡ, mười chiếc lọng cán dài màu đỏ, mỗi chiếc được đưa xa tới phía trước chủ nhân kiêu hãnh của nó, và một hàng dài các kỵ sĩ.

 

Khi đám rước đông vui này đi qua, Bamboo gần như sẵn sàng khóc lớn vì cậu không thể chạy theo những người tham quan khi họ đi từ đền này sang đền khác và từ lăng mộ này sang lăng mộ khác. Nhưng, than ôi!  Cha cậu đã ra lệnh cho cậu không bao giờ được đi theo khách du lịch.  “ Bamboo, Nếu con làm như vậy, họ sẽ đem con cho người ăn xin đó,” ông ta nói một cách gắt gỏng, “và nếu con là một người ăn xin, thì bố của con cũng là một người xin ăn như vậy.  Bây giờ họ không muốn bất kỳ người ăn xin nào xung quanh các lăng mộ hoàng gia."  Vì vậy, Bamboo chưa bao giờ biết đến thú vui khi theo đuổi những người giàu có.  Đã lắm lần cậu quay trở lại ngôi nhà tranh vách đất, gần như tan nát cõi lòng khi nhìn thấy những người bạn cùng chơi của mình đang chạy, đầy hân hoan sau những chiếc kiệu của những người đàn ông vĩ đại.

 

Vào ngày mà câu chuyện này mở ra, ngay khi người kỵ mã cuối cùng khuất dạng giữa những cây tuyết tùng, Bamboo bắt đầu nhìn lên một trong những ngôi đền nhỏ hơn mà cha cậu là người trông coi.  Đó là ngôi nhà mà qua đó các du khách vừa được xem.  Chẳng lẽ ánh mắt của mình đang lừa gạt mình?  Không, những cánh cửa sắt vĩ đại đã bị lãng quên trong lúc vội vàng, và chúng đứng ở đó mở toang, như thể mời mọc cậu ta bước vào.

 

Trong sự phấn khích tột độ, cậu chạy nhanh về phía ngôi đền. Biết bao lần cậu gục đầu vào song sắt và nhìn vào căn phòng tối, mong ước và hy vọng một ngày nào đó mình có thể vào. Thế nhưng, chưa một lần cậu được ban cho ơn huệ này.  Hầu như ngày nào cậu cũng nhìn chằm chằm vào cái trục đá cao, hay tấm bia, có khắc chữ Trung Quốc, nằm ở trung tâm của căn phòng cao ngất, cao gần tới mái nhà.  Nhưng với sự ngạc nhiên lớn hơn nữa, đôi mắt của cậu đã thưởng ngoạn con rùa khổng lồ bên dưới, đặt tựa trên lưng nó là tấm bia ký.  Có rất nhiều tấm bia như vậy được nhìn thấy ở Trung Quốc, nhiều con rùa như vậy kiên nhẫn mang trên mình những tảng đá bia, nhưng đây là cảnh tượng duy nhất của loại này mà Bamboo từng thấy. Cậu chưa bao giờ ra ngoài khu rừng Hsi Ling, và tất nhiên, biết rất ít về thế giới rộng lớn bên kia khu rừng.

 

Không có gì đáng ngạc nhiên khi con rùa và tấm bia luôn khiến cậu sửng sốt.  Cậu đã từng yêu cầu cha mình giải thích sự bí ẩn.  “Tại sao phải là một con rùa?  Tại sao không phải là sư tử hay voi? ”  Vì cậu ta đã nhìn thấy những hình tượng bằng đá của những con vật này trong công viên và nghĩ rằng chúng có thể mang vác khối đá nặng trên lưng tốt hơn nhiều so với người bạn của nó, con rùa.  “Tại sao à, đó chỉ là phong tục,” cha cậu trả lời - câu trả lời luôn được đưa ra mỗi khi Bamboo hỏi một câu hỏi, “chỉ là phong tục”.  Cậu bé đã cố gắng tưởng tượng tất cả cho chính mình, nhưng chưa bao giờ chắc chắn rằng mình đúng, và bây giờ, niềm vui trong tất cả niềm vui, cậu chuẩn bị bước vào chính căn phòng rùa. Chắc chắn, khi vào trong, cậu có thể tìm thấy câu trả lời nào đó cho câu hỏi khó trả lời thời thơ ấu của mình.

Nín thở, cậu lao nhanh qua ngưỡng cửa, cứ mỗi phút lại lo sợ rằng ai đó sẽ nhận ra cánh cổng đang mở và đóng chúng lại trước khi cậu có thể bước vào.  Ngay trước mặt con rùa khổng lồ, cậu ta ngã vật ra như một đống nhỏ trên sàn, nơi phủ đầy bụi sâu đến cả inch. Khuôn mặt cậu đầy bụi chảy thành vệt, quần áo của cậu là một cảnh tượng đáng để xem;  nhưng Bamboo chẳng quan tâm gì đến những chuyện vặt vãnh như vậy. Cậu nằm đó một lúc, không dám nhúc nhích.  Sau đó, nghe thấy tiếng động bên ngoài, cậu ta chui xuống dưới con quái vật bằng đá xấu xí và thu mình trong nơi ẩn nấp chật hẹp của mình, im lặng như một con chuột.

 

"Kìa, trông kia!"  một giọng nói đầy sâu lắng vang lên.  “Xem ngươi đang làm cái trò quái gì, khuấy động bụi bặm lên như thế!  Tại sao, ngươi sẽ làm ta chết ngạc mất nếu như ngươi không cẩn thận. ”

 

Đó là tiếng của cụ rùa, nhưng cha của Bamboo vẫn thường nói với cậu rằng cụ rùa không còn sống. Cậu bé nằm run rẩy trong một phút, quá sợ hãi để không thể đứng dậy và bỏ chạy.

“Run lẩy bẩy như vậy cũng chẳng ích lợi gì, chàng trai của ta,” giọng nói tiếp tục, dịu dàng hơn một chút.  "Ta cho rằng tất cả các cậu bé đều giống nhau - chẳng được tích sự gì ngoài việc đá tung bụi." Ông ta nói xong câu này với một tiếng cười khản đặc, và cậu bé, thấy ông ta đang cười, ngạc nhiên ngước nhìn lên sinh vật lạ.

 

Cuối cùng thì đứa trẻ nói: “Cháu không có ý định làm hại gì khi vào đây. Cháu chỉ muốn nhìn ông kỹ hơn thôi."

 

“Ồ, thế hả?  Chà, thật là lạ.  Tất cả những người khác đến và nhìn chằm chằm vào tấm bia khắc trên lưng ta.  Đôi khi họ đọc to những điều vô nghĩa được viết ở đó về các vị hoàng đế đã chết và danh hiệu của những vị đó, nhưng họ không bao giờ nhìn ta, nhìn ta, người mà cha của ta là một trong bốn đại vĩ nhân đã tạo ra thế giới. "

 

Đôi mắt của Bamboo ánh lên vì kinh ngạc.  "Gì!  cha của ông đã giúp tạo ra thế giới? " cậu vừa nói vừa thở hổn hển.

Đúng vậy, chính xác thì không phải cha ta, mà là một trong những người ông của ta, và điều đó rốt cuộc cũng giống nhau cả, phải không.  

 

Nhưng, nghe đây!  Ta nghe thấy một giọng nói.  Người giữ đền đang trở lại.  Chạy ra và đóng những cánh cửa đó lại, vì vậy ông ta sẽ không nhận thấy rằng chúng chưa được khóa.  Sau đó, cháu có thể trốn trong góc kia cho đến khi ông ta đi qua khỏi cửa.  Ta có vài điều muốn nói với cháu ”.

 

Bamboo đã làm theo lời lão rùa. Cậu phải lấy hết sức lực để xoay những cánh cửa nặng nề vào đúng vị trí.  Cậu cảm thấy thật quan trọng khi nghĩ rằng mình đang làm điều gì đó cho cháu trai của một nhân vật tạo ra thế giới, và sẽ khiến trái tim cậu tan nát nếu chuyến thăm viếng này kết thúc như khi nó bắt đầu.

 

Chắc chắn cha mình và những người gác đền khác đã truyền lại, đừng bao giờ mơ thấy những ổ khóa nặng nề không được buộc chặt như mọi khi. Họ đang nói về những đại quan vừa kinh lý ngang qua đây.  Họ có vẻ rất hạnh phúc và đang hí hửng rung leng keng vài đồng xu trong tay.

 

“Bây giờ, chàng trai của ta,” lão rùa đá nói khi âm thanh của các giọng nói bên ngoài đã biến mất và Bamboo đã bước ra từ trong góc. “có lẽ cháu nghĩ rằng ta tự hào về công việc của mình.  Ở đây, ta đã đội trên lưng tảng đá khổng lồ này đã một trăm năm, ta là người thích du lịch.  Suốt đêm và ngày, ta đã cố gắng nghĩ cách nào đó để từ bỏ vị trí của mình.  Có lẽ điều đó thật vinh dự, nhưng, cháu có thể tưởng tượng rằng, điều đó không dễ chịu cho lắm. "

 

“Cháu nghĩ rằng cụ sẽ bị đau lưng,” Bamboo mạo hiểm nói một cách rụt rè..

 

"Đau lưng! Ồ,  ta cũng nghĩ vậy;  lưng, cổ, chân, mắt, mọi thứ ta có đều đang đau nhức, lòng ta nhức nhối vì tự do.  Nhưng, cháu thấy đấy, ngay cả khi ta có đạp gót và lật đổ tượng đài này, ta cũng không có cách nào đi xuyên qua được những song sắt đó,” và lão ta gật đầu về phía cổng.

“Vâng,  cháu hiểu,” Bamboo đồng ý, bắt đầu cảm thấy tội nghiệp cho người bạn già của mình.

 

“Nhưng, bây giờ có cháu đang ở đây, ta có một kế hoạch, và là một kế hoạch tốt, ta nghĩ.  Những người gác đền đã quên khóa cổng.  Điều gì ngăn cản ta có được tự do ngay trong đêm này chứ?  Cháu mở cổng, ta bước ra, và không ai khôn hơn ai ”.

 

"Nhưng cha cháu sẽ bị mất đầu nếu họ phát hiện ra rằng ông ta đã không làm nhiệm vụ của mình và đã để ông trốn thoát."

 

"Ôi không;  không có gì.  Cháu có thể đánh cắp chìa khóa của ông ấy vào ban đêm, khóa cổng sau khi ta đi vắng, và không ai có thể biết chuyện gì đã xảy ra. Tại sao nó sẽ làm cho tòa nhà này nổi tiếng. Nó sẽ không làm tổn thương cha của cháu, nhưng sẽ làm tốt cho ông ấy.  Vì vậy, sẽ có rất nhiều du khách nóng lòng muốn đến để xem vị trí mà ta đã biến mất. Ta quá nặng để một tên trộm không thể mang đi, và họ sẽ đoan chắc rằng đó là một phép màu khác của các vị thần.  Ồ, ta sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ ở thế giới rộng lớn bên ngoài. "

 

Vừa nói tới đây thì Bamboo đã bắt đầu khóc.

 

"Bây giờ cậu bé ngớ ngẩn đang khóc bù lu bù loa về điều gì vậy?"  con rùa chế nhạo. "Phải chăng cậu không là gì ngoài một đứa trẻ chỉ biết khóc nhè?"

"Không, nhưng cháu không muốn ông bỏ đi."

 

“Không muốn ta ra đi, hả?  Cũng giống như tất cả những người khác. Cháu là một người bạn tốt!  Lý do gì khiến bạn muốn nhìn thấy ta bị đè nặng ở đây suốt quãng đời còn lại với một ngọn núi trên lưng? Tại sao, ta cứ nghĩ rằng cháu cảm thông với ta, hóa ra cháu cũng tầm thường như bao người khác. ”

 

“Ở đây cháu rất cô đơn và cháu không có bạn chơi cùng. Ông là người bạn duy nhất mà cháu có ”.

 

Con rùa cười lớn.  “Hô, hô!  Vì vậy, chính là bởi vì ta làm cho bạn có một người bạn chơi tốt, phải không?  Bây giờ, nếu đó là lý do của bạn, đó hoàn toàn là một chuyện khác. Thôi được, ông bạn nhỏ nghĩ gì khi cùng đi với ta?  Ta cũng vậy, cần một người bạn, và nếu bạn giúp ta trốn thoát, thì tại sao, bạn chính là người bạn đường đối với ta. ”

"Nhưng làm thế nào để gỡ tấm bia đá ra khỏi lưng của ông?"  Bamboo nghi ngờ hỏi.  "Nó rất nặng."

 

“Thật dễ dàng, chỉ cần bước ra khỏi cửa. Tấm bia đá quá cao để không đi xuyên qua cửa. Nó sẽ trượt ra sau và ngồi trên sàn nhà thay vì trên mai của ta.  ”.

 

Bamboo, phát điên lên với niềm vui thích khi nghĩ đến một cuộc hành trình với rùa, hứa sẽ tuân theo mệnh lệnh của người khác. Sau bữa ăn tối, khi tất cả đều đã ngủ trong ngôi nhà nhỏ của người gác đền, cậu ta trượt khỏi giường, lấy chiếc chìa khóa nặng khỏi cái mắc xâu chìa khoá của nó xuống, và chạy tán loạn đến ngôi đền.

 

"Chà, bạn không quên ta, phải không?"  Rùa hỏi khi Bamboo mở bung cánh cổng sắt ra.

“Ồ, không, cháu sẽ không thất hứa.  Ông đã sẵn sàng chưa?"

“Vâng, khá sẵn sàng.” Nói xong, con rùa bước tới một bước. Tấm bia đá khổng lồ lắc lư về phía sau rồi về phía trước, nhưng không ngã.  Rùa tiếp tục rướn bước tới cho đến khi cuối cùng nó thò cái đầu xấu xí qua ngưỡng cửa.  “Ồ, bên ngoài trông đẹp làm sao,” nó nói.  “Cảm giác không khí trong lành thật dễ chịu làm sao!  Đó có phải là mặt trăng đang mọc lên xa tận bên ngoài kia?  Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy nó trong một thời đại.  Xin thề!  chỉ cần nhìn vào cây!  Chúng đã phát triển như thế nào kể từ khi họ đặt bia mộ đó trên lưng ta!  Bây giờ đã thành cả một khu rừng bình thường bên ngoài. "

 

Bamboo vui mừng khi thấy tâm trạng hân hoan được trốn thoát của rùa. “Hãy cẩn thận,” cậu ta kêu to lên, “đừng để tấm bia ngã đủ mạnh để bị vỡ nát.”

 

Ngay khi cậu ta nói, con thú vụng về bước lạch bạch qua cửa.  Phần phía trên của tượng đài va vào tường, đã đổ xuống sàn với một cú va chạm mạnh. Bamboo run bắn người vì sợ hãi. Liệu cha mình có nghe tiếng động và đến tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra không?

 

“Đừng sợ, chàng trai của ta.  Sẽ không có ai đến vào giờ này của đêm để do thám chúng ta. ”

 

Bamboo nhanh chóng khóa cổng, chạy về nhà và treo chìa khóa vào chỗ móc khoá.  Cậu nhìn bố mẹ đang ngủ một hồi lâu, rồi quay lại với người bạn của mình.  Rốt cuộc, cậu ta sẽ không đi lâu nữa và cha cậu chắc chắn sẽ tha thứ cho cậu ta.

 

Chẳng mấy chốc, hai người bạn đồng chí đã đi xuống con đường rộng rãi, rất chậm rãi, vì con rùa không nhanh chân và chân của Bamboo cũng không dài quá.

 

"Ông định đi đâu?"  cuối cùng cậu bé nói, sau khi cậu bắt đầu cảm thấy tự nhiên như ở nhà với con rùa.

 

"Đang đi đâu?  Cậu bạn nên nghĩ là ta muốn đi đâu sau một thế kỷ ở trong tù của mình?  Tại sao, trở lại ngôi nhà đầu tiên của cha ta, trở lại chính nơi mà vị thần vĩ đại P’anku, và ba người trợ thủ của ông đã giúp tạo ra thế giới ”.

 

"Và nó có xa không?"  cậu bé chùn bước, bắt đầu cảm thấy đôi chút mỏi mệt.

 

“Nếu tình hình cứ như thế này, vâng, nhưng, hãy chúc phúc cho cuộc sống của ta, bạn chớ nghĩ rằng chúng ta có thể đi hết quãng đường với bước chân của loài ốc sên này, ta hy vọng.  Hãy nhảy lên lưng ta và ta sẽ chứng tỏ cho bạn thấy đi như thế nào.  Trước khi trời sáng, chúng ta sẽ đến cuối trời, hay đúng hơn là nơi khởi đầu của thế giới . "

 

"Đâu là nơi bắt đầu của thế giới?"  Bamboo hỏi.  "Cháu chưa bao giờ học địa lý."

 

“Chúng ta phải vượt qua Trung Quốc, rồi đến Tây Tạng, và cuối cùng là vượt qua những ngọn núi ngay bên ngoài, chúng ta sẽ đến được nơi mà P’anku đã chọn làm trung tâm lao động của mình”.

 

Ngay lúc đó Bamboo cảm thấy mình được nâng lên khỏi mặt đất. Lúc đầu, cậu ta nghĩ rằng mình sẽ trượt khỏi chiếc mai tròn trịa của con rùa, và cậu ta sợ hãi kêu lên.

 

“Đừng bao giờ sợ hãi,” ông bạn của cậu nói.  "Chỉ ngồi yên lặng, và sẽ không có gì nguy hiểm."

 

Bây giờ họ đã bay lên xa trong không trung, và Bamboo có thể nhìn xuống khu rừng Hsi Ling vĩ đại, tất cả đều được tắm mình trong ánh trăng bàng bạc.  Có những con đường rộng màu trắng dẫn đến lăng mộ hoàng gia, những ngôi đền đẹp đẽ, những tòa nhà nơi bò và cừu được chuẩn bị để hiến tế, những ngọn tháp cao và những ngọn đồi phủ đầy cây cao nơi chôn cất các vị hoàng đế.  Cho đến đêm đó Bamboo vẫn chưa biết kích thước của nghĩa địa hoàng gia này.  Có lẽ nào con rùa sẽ mang cậu ta vượt qua bên kia khu rừng?  Ngay khi hỏi chính mình câu hỏi này, cậu thấy rằng cả hai đã đến một ngọn núi, và con rùa đang leo lên mỗi lúc một cao hơn, để vượt qua bức tường đá hùng vĩ.

 

Bamboo bị choáng váng khi con rùa bay xa hơn lên bầu trời. Cậu có cảm giác như đã từng làm khi chơi trò quay cuồng với những người bạn nhỏ của mình, và chóng mặt đến nỗi cậu ngã nhào xuống đất.  Tuy nhiên, lần này cậu biết rằng mình phải giữ đầu mình thăng bằng để không bị ngã, vì ắt hẳn phải cách mặt đất gần một dặm bên dưới .

 

Cuối cùng thì họ cũng đã vượt qua ngọn núi và đang bay trên một vùng đồng bằng rộng lớn. Rất xa bên dưới, Bamboo có thể nhìn thấy những ngôi làng đang ngủ yên và những dòng nước nhỏ loáng bạc dưới ánh trăng.  Bây giờ, ngay bên dưới họ là một thành phố. Một vài ánh đèn yếu ớt có thể được nhìn thấy trong những con phố hẹp tối tăm, và Bamboo nghĩ rằng mình có thể nghe thấy tiếng rao yếu ớt của những người bán hàng rong, rao bán những món hàng nửa đêm của họ.

“Đó là thủ phủ của Shan-shi ngay bên dưới chúng ta,” con rùa nói, phá vỡ sự im lặng kéo dài của họ.  “Từ đây đến nhà cha của cậu gần hai trăm dặm, và chúng ta chỉ mất chưa đầy nửa giờ nữa là tới. Xa hơn nữa là Tỉnh của Thung lũng phía Tây. Trong một giờ nữa, chúng ta sẽ ở bên trên Tây Tạng. "

 

Hai người họ lao đi với tốc độ cực nhanh.  Nếu không phải là mùa hè nóng nực thì Bamboo đã gần như bị đóng băng. Vì lúc này, bàn tay và bàn chân của cậu ta lạnh và tê cứng.  Con rùa, như thể biết mình đang lạnh như thế nào, bay gần mặt đất, nơi không khí ấm hơn. Bamboo thấy dễ chịu làm sao!  Cậu ta mệt mỏi đến mức không thể mở mắt ra được nữa và đã sớm bay bổng trong vùng đất của những giấc mơ.

 

Khi cậu ta thức dậy thì trời đã sáng.  Cậu đang nằm trên mặt đất ở một vùng núi đá hoang vu.  Cách đó không xa là một đống lửa lớn đang cháy, và con rùa đang ngắm nhìn một số thức ăn đang được nấu trong nồi.

 

“Hô, hô, chàng trai của tôi!  vậy là cuối cùng cậu đã thức dậy sau chuyến đi dài của mình. Cậu thấy chúng tôi hơi sớm.  Không cần biết con rồng có nghĩ rằng nó có thể bay nhanh hơn tôi hay không, tôi cũng đã đánh bại nó, phải không?  Tại sao, ngay cả phượng hoàng cũng cười chế nhạo ta và cho rằng ‘chậm như “rùa”,  ý nói ta quá chậm chạp, nhưng phượng hoàng cũng chưa đến nữa.  Đúng vậy, rõ ràng rằng ta đã phá kỷ lục về tốc độ, và ta cũng còn phải chở một vật nặng trên lưng, điều mà những người kia đều không có, ta chắc chắn vậy. ”

 

"Chúng ta ở đâu?"  Bamboo hỏi.

 

Người kia nói một cách khôn ngoan. “Chúng ta bay qua khỏi Tây Tạng, và đang tiến về về phía tây bắc trong hai giờ nữa.  Nếu cậu chưa học địa lý, cậu sẽ không biết tên của quốc gia.  Nhưng, chúng ta đang ở đây, và như vậy là đủ rồi, phải không, đủ cho bất kỳ ai?  Và hôm nay là ngày lễ hàng năm để tôn vinh việc tạo ra thế giới.  Rất may mắn cho ta là ngày hôm qua cổng đã mở. Ta sợ những người bạn cũ của ta, rồng và phượng, đã gần như quên mất ta trông như thế nào.  Đã quá lâu rồi họ không gặp ta.  Chúng là những con thú may mắn, không phải bị hạ xuống dưới bắt đội tấm bia của hoàng đế.  

“Xin chào!”  Ta nghe thấy tiếng rồng đang đến, nếu ta không nhầm. Vâng, bạn ấy đây rồi.  Thật hân hạnh biết bao khi được gặp lại bạn ấy! ”

 

Bamboo nghe thấy một tiếng động lớn giống như tiếng đập vù vù của những đôi cánh khổng lồ, và sau đó, nhìn lên, thấy một con rồng khổng lồ ngay trước mặt mình. Sở dĩ cậu ta biết đó là một con rồng vì từ những bức ảnh mà cậu đã thấy và từ những hình chạm khắc trong các ngôi đền.

 

Vừa khi rồng và rùa chào nhau, cả hai đều rất vui vẻ vì được gặp lại nhau, thì một con chim trông kỳ dị, không giống bất cứ con chim nào mà Bamboo đã từng thấy, xuất hiện và nhập bọn với họ, nhưng cậu biết đó là loài chim.  Loài chim Phượng Hoàng này trông giống một con thiên nga hoang dã, nhưng nó có mỏ của một con gà trống, cổ của một con rắn, đuôi của một con cá và các vằn của một con rồng.  Lông của nó có năm màu.

 

Khi ba người bạn trò chuyện vui vẻ trong vài phút, con rùa kể cho hai người kia là Bamboo đã giúp rùa trốn thoát khỏi ngôi đền như thế nào.

 

“Một cậu bé thông minh,” con rồng nói, vỗ nhẹ vào lưng Bamboo.

 

 “Vâng, vâng, quả thật là một cậu bé thông minh,” Phượng Hoàng lập lại.

“A,” con rùa thở dài, “giá như lúc này có vị thiện thần  P’anku, ở đây, chúng ta há sẽ hạnh phúc biết bao!  Nhưng, tôi sợ ngài ấy sẽ không bao giờ đến điểm hẹn này. Không nghi ngờ gì nữa, ngài ấy đang đi đến một nơi xa xôi nào đó, cắt ra một thế giới khác.  Nếu mà tôi chỉ có thể gặp ngài ấy một lần nữa, tôi cảm thấy rằng mình nên chết trong thanh thản ”.

 

"Lắng nghe đây!"  con rồng cười.  “Như thể một người trong chúng ta có thể chết! Tại sao, bạn nói chuyện như thể con người ai cũng phải chết ấy”. 

 

Cả ngày dài ba người bạn trò chuyện, ăn uống và có một khoảng thời gian vui vẻ khi nhìn quanh những nơi họ đã từng sống rất hạnh phúc khi mà thiện thần P’anku đã vượt ra khỏi thế giới.  Họ cũng tốt với Bamboo và chỉ cho cậu ta thấy nhiều điều tuyệt vời mà cậu chưa bao giờ mơ tới.

“Ông bạn trông không trông có vẻ bình thường và hung dữ bằng một nửa so với những gì người ta vẽ bạn trên những lá cờ," Bamboo nói với một giọng thân thiện với con rồng ngay lúc họ sắp chia tay.

 

 Ba người bạn cười đắc ý.

"Ồ, không, hắn là một loại thằng chả rất tử tế, ngay cả khi hắn ta được khoác lên mình bởi một lớp vảy rồng," Phượng Hoàng nói đùa.

 

Ngay trước khi họ nói lời tạm biệt nhau, Phượng Hoàng đã tặng cho Bamboo một chiếc lông đuôi dài màu đỏ tươi để làm kỷ niệm, và con rồng đã tặng cho cậu một chiếc vảy rồng lớn biến thành vàng ngay khi cậu cầm nó vào tay.

Con rùa nói.  "Đi thôi, đi thôi, chúng ta phải nhanh lên. Ta sợ cha của cậu sẽ nghĩ rằng cậu đã mất tích."  Vì vậy, Bamboo, sau khi trải qua một ngày hạnh phúc nhất trong cuộc đời của mình, đã leo lên lưng rùa và cả hai lại bay lên trên những đám mây một lần nữa. Họ bay trở về ngay cả còn nhanh hơn lúc họ bay đến.  Bamboo đã có quá nhiều điều để kể đến nỗi không một lần nghĩ đến việc đi ngủ, vì cậu ta đã thực sự nhìn thấy rồng và phụng, và nếu cậu ta không bao giờ phải nhìn thấy bất cứ thứ gì khác trong đời mình, cậu sẽ luôn hạnh phúc.

 

Đột nhiên con rùa dừng phắt lại trong chuyến bay nhanh của nó, và Bamboo cảm thấy mình bị trượt ra phía sau.  Quá muộn, cậu liền hét lên để được giúp đỡ, quá muộn để cậu ấy có thể cố gắng tự cứu mình.

Cậu ta ngã nhào xuống dưới, từ độ cao chóng mặt đó, xoay người, vặn mình, nghĩ về cái chết khủng khiếp chắc chắn sẽ đến.  Vút! Cậu ta bắn xuyên qua ngọn cây, cố gắng trong vô vọng ôm chặt những cành cây thân thiện.  Sau đó, với một tiếng thét lớn, cậu chạm mạnh xuống mặt đất, và cuộc hành trình dài của cậu ta đã kết thúc.

 

‘AH,’ LÃO RÙA THỞ DÀI,  “GIÁ MÀ LÚC NÀY CÓ VỊ THIỆN THẦN P’ANKU, Ở ĐÂY.”

 

“Chui ngay ra khỏi bụng con rùa đó đi, thằng nhóc!  Mày đang làm cái quái gì bên trong ngôi đền đầy bụi bẩn đó?  Mày không biết đây không phải là nơi thích hợp đối với mày sao? "

 

Bamboo dụi mắt.  Dù chỉ mới tỉnh táo một nửa, nó vẫn biết đó là giọng nói của cha mình.

 

"Nhưng nó không giết con sao?"  cậu ta nói khi cha cậu nắm gót chân cậu kéo ra từ dưới bụng con rùa đá lớn.

 

“Điều gì đã giết chết mày, thằng bé ngốc nghếch?  Mày đang nói về điều gì?  Nhưng tao sẽ giết mày một nửa nếu mày không nhanh chóng ra khỏi chỗ này và về nhà ăn cơm tối.  Thực sự tao tin rằng mày đang trở nên quá lười ăn. Ý tưởng trốn vô ngủ cả buổi chiều dưới bụng con rùa đó! ”

 

Bamboo chưa kịp tỉnh táo đã loạng choạng bước ra khỏi căn phòng bia ký trong văn miếu, và cha nó khóa cửa sắt lại.

 

                                         Phan Thiện Trì dịch

                                              October, 2022

 

Bamboo and the Turtle

A Chinese Wonder Book

Chinese

 

 

A party of visitors had been seeing the sights at Hsi Ling. They had just passed down the Holy Way between the huge stone animals when Bamboo, a little boy of twelve, son of a keeper, rushed out from his father’s house to see the mandarins go by. Such a parade of great men he had never seen before, even on the feast days. There were ten sedan chairs, with bearers dressed in flaming colours, ten long-handled, red umbrellas, each carried far in front of its proud owner, and a long line of horsemen.

 

When this gay procession had filed past, Bamboo was almost ready to cry because he could not run after the sightseers as they went from temple to temple and from tomb to tomb. But, alas! his father had ordered him never to follow tourists. “If you do, they will take you for a beggar, Bamboo,” he had said shrewdly, “and if you’re a beggar, then your daddy’s one too. Now they don’t want any beggars around the royal tombs.” So Bamboo had never known the pleasure of pursuing the rich. Many times he had turned back to the little mud house, almost broken-hearted at seeing his playmates running, full of glee, after the great men’s chairs.

 

On the day when this story opens, just as the last horseman had passed out of sight among the cedars, Bamboo chanced to look up toward one of the smaller temple buildings of which his father was the keeper. It was the house through which the visitors had just been shown. Could his eyes be deceiving him? No, the great iron doors had been forgotten in the hurry of the moment, and there they stood wide open, as if inviting him to enter.

 

In great excitement he scurried toward the temple. How often he had pressed his head against the bars and looked into the dark room, wishing and hoping that some day he might go in. And yet, not once had he been granted this favour. Almost every day since babyhood he had gazed at the high stone shaft, or tablet, covered with Chinese writing, that stood in the centre of the lofty room, reaching almost to the roof. But with still greater surprise his eyes had feasted on the giant turtle underneath, on whose back the column rested. There are many such tablets to be seen in China, many such turtles patiently bearing their loads of stone, but this was the only sight of the kind that Bamboo had seen. He had never been outside the Hsi Ling forest, and, of course, knew very little of the great world beyond.

 

It is no wonder then that the turtle and the tablet had always astonished him. He had asked his father to explain the mystery. “Why do they have a turtle? Why not a lion or an elephant?” For he had seen stone figures of these animals in the park and had thought them much better able than his friend, the turtle, to carry loads on their backs. “Why it’s just the custom,” his father had replied—the answer always given when Bamboo asked a question, “just the custom.” The boy had tried to imagine it all for himself, but had never been quite sure that he was right, and now, joy of all joys, he was about to enter the very turtle-room itself. Surely, once inside, he could find some answer to this puzzle of his childhood.

 

Breathless, he dashed through the doorway, fearing every minute that some one would notice the open gates and close them before he could enter. Just in front of the giant turtle he fell in a little heap on the floor, which was covered inch-deep with dust. His face was streaked, his clothes were a sight to behold; but Bamboo cared nothing for such trifles. He lay there for a few moments, not daring to move. Then, hearing a noise outside, he crawled under the ugly stone beast and crouched in his narrow hiding-place, as still as a mouse.

 

“There, there!” said a deep voice. “See what you are doing, stirring up such a dust! Why, you will strangle me if you are not careful.”

 

It was the turtle speaking, and yet Bamboo’s father had often told him that it was not alive. The boy lay trembling for a minute, too much frightened to get up and run.

 

“No use in shaking so, my lad,” the voice continued, a little more kindly. “I suppose all boys are alike—good for nothing but kicking up a dust.” He finished this sentence with a hoarse chuckle, and the boy, seeing that he was laughing, looked up with wonder at the strange creature.

 

“I meant no harm in coming,” said the child finally. “I only wanted to look at you more closely.”

 

“Oh, that was it, hey? Well, that is strange. All the others come and stare at the tablet on my back. Sometimes they read aloud the nonsense written there about dead emperors and their titles, but they never so much as look at me, at me whose father was one of the great four who made the world.”

 

Bamboo’s eyes shone with wonder. “What! your father helped make the world?” he gasped.

 

“Well, not my father exactly, but one of my grandfathers, and it amounts to the same thing, doesn’t it. But, hark! I hear a voice. The keeper is coming back. Run up and close those doors, so he won’t notice that they have not been locked. Then you may hide in the corner there until he has passed. I have something more to tell you.”

 

Bamboo did as he was told. It took all his strength to swing the heavy doors into place. He felt very important to think that he was doing something for the grandson of a maker of the world, and it would have broken his heart if this visit had been ended just as it was beginning.

 

Sure enough, his father and the other keepers passed on, never dreaming that the heavy locks were not fastened as usual. They were talking about the great men who had just gone. They seemed very happy and were jingling some coins in their hands.

 

“Now, my boy,” said the stone turtle when the sound of voices had died away and Bamboo had come out from his corner, “maybe you think I’m proud of my job. Here I’ve been holding up this chunk for a hundred years, I who am fond of travel. During all this time night and day, I have been trying to think of some way to give up my position. Perhaps it’s honourable, but, you may well imagine, it’s not very pleasant.”

 

“I should think you would have the backache,” ventured Bamboo timidly.

 

“Backache! well, I think so; back, neck, legs, eyes, everything I have is aching, aching for freedom. But, you see, even if I had kicked up my heels and overthrown this monument, I had no way of getting through those iron bars,” and he nodded toward the gate.

 

“Yes, I understand,” agreed Bamboo, beginning to feel sorry for his old friend.

 

“But, now that you are here, I have a plan, and a good one it is, too, I think. The watchmen have forgotten to lock the gate. What is to prevent my getting my freedom this very night? You open the gate, I walk out, and no one the wiser.”

 

“But my father will lose his head if they find that he has failed to do his duty and you have escaped.”

 

“Oh, no; not at all. You can slip his keys to-night, lock the gates after I am gone, and no one will know just what has happened. Why it will make this building famous. It won’t hurt your father, but will do him good. So many travellers will be anxious to see the spot from which I vanished. I am too heavy for a thief to carry off, and they will be sure that it is another miracle of the gods. Oh, I shall have a good time out in the big world.”

 

Just here Bamboo began to cry.

 

“Now what is the silly boy blubbering about?” sneered the turtle. “Is he nothing but a cry-baby?”

 

“No, but I don’t want you to go.”

 

“Don’t want me to go, eh? Just like all the others. You’re a fine fellow! What reason have you for wanting to see me weighed down here all the rest of my life with a mountain on my back? Why, I thought you were sorry for me, and it turns out that you are as mean as anybody else.”

 

“It is so lonely here, and I have no playmates. You are the only friend I have.”

 

The tortoise laughed loudly. “Ho, ho! so it’s because I make you a good playmate, eh? Now, if that’s your reason, that’s another story altogether. What do you say to going with me then? I, too, need a friend, and if you help me to escape, why, you are the very friend for me.”

 

“But how shall you get the tablet off your back?” questioned Bamboo doubtfully. “It’s very heavy.”

 

“That’s easy, just walk out of the door. The tablet is too tall to go through. It will slide off and sit on the floor instead of on my shell.”

 

Bamboo, wild with delight at the thought of going on a journey with the turtle, promised to obey the other’s commands. After supper, when all were asleep in the little house of the keeper, he slipped from his bed, took down the heavy key from its peg, and ran pell-mell to the temple.

 

“Well, you didn’t forget me, did you?” asked the turtle when Bamboo swung the iron gates open.

 

“Oh, no, I would not break a promise. Are you ready?”

 

“Yes, quite ready.” So saying, the turtle took a step. The tablet swayed backward and forward, but did not fall. On walked the turtle until finally he stuck his ugly head through the doorway. “Oh, how good it looks outside,” he said. “How pleasant the fresh air feels! Is that the moon rising over yonder? It’s the first time I’ve seen it for an age. My word! just look at the trees! How they have grown since they set that tombstone on my back! There’s a regular forest outside now.”

 

Bamboo was delighted when he saw the turtle’s glee at escaping. “Be careful,” he cried, “not to let the tablet fall hard enough to break it.”

 

Even as he spoke, the awkward beast waddled through the door. The upper end of the monument struck against the wall, toppled off, and fell with a great crash to the floor. Bamboo shivered with fear. Would his father come and find out what had happened?

 

“Don’t be afraid, my boy. No one will come at this hour of the night to spy on us.”

 

Bamboo quickly locked the gates, ran back to the house, and hung the key on its peg. He took a long look at his sleeping parents, and then returned to his friend. After all, he would not be gone long and his father would surely forgive him.

 

Soon the comrades were walking down the broad road, very slowly, for the tortoise is not swift of foot and Bamboo’s legs were none too long.

 

“Where are you going?” said the boy at last, after he had begun to feel more at home with the turtle.

 

“Going? Where should you think I would want to go after my century in prison? Why, back to the first home of my father, back to the very spot where the great god, P’anku, and his three helpers hewed out the world.”

 

“And is it far?” faltered the boy, beginning to feel just the least bit tired.

 

“At this rate, yes, but, bless my life, you didn’t think we could travel all the way at this snail’s pace, I hope. Jump on my back, and I’ll show you how to go. Before morning we shall be at the end of the world, or rather, the beginning.”

 

“Where is the beginning of the world?” asked Bamboo. “I have never studied geography.”

 

“We must cross China, then Thibet, and at last in the mountains just beyond we shall reach the spot which P’anku made the centre of his labour.”

 

At that moment Bamboo felt himself being lifted from the ground. At first he thought he would slip off the turtle’s rounded shell, and he cried out in fright.

 

“Never fear,” said his friend. “Only sit quietly, and there will be no danger.”

 

They had now risen far into the air, and Bamboo could look down over the great forest of Hsi Ling all bathed in moonlight. There were the broad white roads leading up to the royal tombs, the beautiful temples, the buildings where oxen and sheep were prepared for sacrifice, the lofty towers, and the high tree-covered hills under which the emperors were buried. Until that night Bamboo had not known the size of this royal graveyard. Could it be that the turtle would carry him beyond the forest? Even as he asked himself this question he saw that they had reached a mountain, and the turtle was ascending higher, still higher, to cross the mighty wall of stone.

 

Bamboo grew dizzy as the turtle rose farther into the sky. He felt as he sometimes did when he played whirling games with his little friends, and got so dizzy that he tumbled over upon the ground. However, this time he knew that he must keep his head and not fall, for it must have been almost a mile to the ground below him. At last they had passed over the mountain and were flying above a great plain. Far below Bamboo could see sleeping villages and little streams of water that looked like silver in the moonlight. Now, directly beneath them was a city. A few feeble lights could be seen in the dark narrow streets, and Bamboo thought he could hear the faint cries of peddlers crying their midnight wares.

 

“That’s the capital of Shan-shi just below us,” said the turtle, breaking his long silence. “It is almost two hundred miles from here to your father’s house, and we have taken less than half an hour. Beyond that is the Province of the Western Valleys. In one hour we shall be above Thibet.”

 

On they whizzed at lightning speed. If it had not been hot summer time Bamboo would have been almost frozen. As it was, his hands and feet were cold and stiff. The turtle, as if knowing how chilly he was, flew nearer to the ground where it was warmer. How pleasant for Bamboo! He was so tired that he could keep his eyes open no longer and he was soon soaring in the land of dreams.

 

When he waked up it was morning. He was lying on the ground in a wild, rocky region. Not far away burned a great wood fire, and the turtle was watching some food that was cooking in a pot.

 

“Ho, ho, my lad! so you have at last waked up after your long ride. You see we are a little early. No matter if the dragon does think he can fly faster, I beat him, didn’t I? Why, even the phoenix laughs at me and says I am slow, but the phoenix has not come yet either. Yes, I have clearly broken the record for speed, and I had a load to carry too, which neither of the others had, I am sure.”

 

“Where are we?” questioned Bamboo.

 

“In the land of the beginning,” said the other wisely. “We flew over Thibet, and then went northwest for two hours. If you haven’t studied geography you won’t know the name of the country. But, here we are, and that is enough, isn’t it, enough for any one? And to-day is the yearly feast-day in honour of the making of the world. It was very fortunate for me that the gates were left open yesterday. I am afraid my old friends, the dragon and the phoenix, have almost forgotten what I look like. It is so long since they saw me. Lucky beasts they are, not to be loaded down under an emperor’s tablet. Hello! I hear the dragon coming now, if I am not mistaken. Yes, here he is. How glad I am to see him!”

 

Bamboo heard a great noise like the whirr of enormous wings, and then, looking up, saw a huge dragon just in front of him. He knew it was a dragon from the pictures he had seen and the carvings in the temples.

 

The dragon and the turtle had no sooner greeted each other, both very happy at the meeting, than they were joined by a queer-looking bird, unlike any that Bamboo had ever seen, but which he knew was the phœnix. This phœnix looked somewhat like a wild swan, but it had the bill of a cock, the neck of a snake, the tail of a fish and the stripes of a dragon. Its feathers were of five colours.

 

When the three friends had chatted merrily for a few minutes, the turtle told them how Bamboo had helped him to escape from the temple.

 

“A clever boy,” said the dragon, patting Bamboo gently on the back.

 

“Yes, yes, a clever boy indeed,” echoed the phœnix.

 

“Ah,” sighed the turtle, “if only the good god, P’anku, were here, shouldn’t we be happy! But, I fear he will never come to this meeting-place. No doubt he is off in some distant spot, cutting out another world. If I could only see him once more, I feel that I should die in peace.”

 

“Just listen!” laughed the dragon. “As if one of us could die! Why, you talk like a mere mortal.”

 

All day long the three friends chatted, feasted, and had a good time looking round at the places where they had lived so happily when P’anku had been cutting out the world. They were good to Bamboo also and showed him many wonderful things of which he had never dreamed.

 

“You are not half so mean-looking and so fierce as they paint you on the flags,” said Bamboo in a friendly voice to the dragon just as they were about to separate.

 

The three friends laughed heartily.

 

“Oh, no, he’s a very decent sort of fellow, even if he is covered with fish-scales,” joked the phœnix.

 

Just before they bade each other good-bye, the phœnix gave Bamboo a long scarlet tail-feather for a keepsake, and the dragon gave him a large scale which turned to gold as soon as the boy took it into his hand.

 

“Come, come, we must hurry,” said the turtle. “I am afraid your father will think you are lost.” So Bamboo, after having spent the happiest day of his life, mounted the turtle’s back, and they rose once more above the clouds. Back they flew even faster than they had come. Bamboo had so many things to talk about that he did not once think of going to sleep, for he had really seen the dragon and the phœnix, and if he never were to see anything else in his life, he would always be happy.

 

Suddenly the turtle stopped short in his swift flight, and Bamboo felt himself slipping. Too late he screamed for help, too late he tried to save himself. Down, down from that dizzy height he tumbled, turning, twisting, thinking of the awful death that was surely coming. Swish! he shot through the tree tops trying vainly to clutch the friendly branches. Then with a loud scream he struck the ground, and his long journey was ended.

 

‘AH,’ SIGHED THE TURTLE, ‘IF ONLY THE GOOD GOD, P’ANKU, WERE HERE.’

 

“Come out from under that turtle, boy! What are you doing inside the temple in the dirt? Don’t you know this is not the proper place for you?”

 

Bamboo rubbed his eyes. Though only half awake, he knew it was his father’s voice.

 

“But didn’t it kill me?” he said as his father pulled him out by the heel from under the great stone turtle.

 

“What killed you, foolish boy? What can you be talking about? But I’ll half-kill you if you don’t hurry out of this and come to your supper. Really I believe you are getting too lazy to eat. The idea of sleeping the whole afternoon under that turtle’s belly!”

 

Bamboo, not yet fully awake, stumbled out of the tablet room, and his father locked the iron doors.

 

                        Translated into Vietnamese by Phan Thien Tri

                                                October, 2022