CÁC THIẾU NỮ THIÊN NGA

                                        VÀ HIỆP SĨ BẠC

 

                                                                      Belgian Tales

                                                                      Phan Thiện Trì dịch

 

Ngày xưa có một lâu đài trên bờ sông Scheldt, nơi Antwerp, một thành phố và đô thị của Bỉ toạ lạc ngày nay.  Lâu đài không tràn ngập ánh sáng và niềm vui cho tất cả mọi người bên trong các bức tường của nó, vì một công chúa tên là Elsje bị giam giữ như một tù nhân ở đó.

Cha và mẹ của cô đã qua đời khi cô còn nhỏ và để lại cô cho một bá tước, người sẽ giám hộ chăm sóc cô.  Người đàn ông này hy vọng sẽ chiếm hữu đất đai và bất động sản của cô, vì vậy ông ta đã nhốt cô làm tù nhân trong lâu đài.  Nếu bất kỳ hiệp sĩ nào chiến đấu và khuất phục được ông ta, công chúa sẽ được giải thoát, nhưng tên bá tước độc ác rất mạnh mẽ và giỏi về thao lược chiến tranh, vì vậy chưa ai từng cố gắng gặp anh ta trong trận chiến.

Công chúa rất đáng yêu và cũng rất tốt bụng với loài chim.  Cô đặc biệt thích bảy con thiên nga và cho chúng ăn mỗi ngày.  Mỗi con đều đủ thuần phục để lấy thức ăn ra khỏi tay cô.  Tuy nhiên, công chúa rất cô đơn vì cô không có bạn đồng hành nào là con người.  Cô chưa bao giờ nghĩ rằng đàn thiên nga có thể báo đáp lòng tốt của cô, nhưng bảy con thiên nga chỉ là loài chim trên hình thức. Chúng đã bị thay đổi từ những thiếu nữ xinh đẹp thành thiên nga bởi một bà tiên độc ác, và đây là cách nó xảy ra:

 

Một lần, khi vị vua tốt bụng của Gelderland đi săn trong rừng với các lãnh chúa và thuộc hạ của mình.  Một lần trong khi đi săn, nhà vua vượt lên đi trước họ, đuổi theo một con nai.  Ông ta đã đi quá xa khỏi những người bạn đồng hành của mình đến nỗi bị lạc đường.  Khi đến gần một túp lều trong rừng, ông muốn hỏi bằng cách nào ông ta có thể quay trở lại cung điện của mình.  Ông gặp một bà già ở đó. Bà ấy hứa sẽ chỉ đường cho ông ra và trở về nhà. Ngay lập tức nhà vua rút ví đưa cho bà một đồng tiền vàng, nhưng bà lão xua tay tỏ ý không muốn có tiền và nói: "Nhà ngươi phải cưới con gái ta và phong nàng làm hoàng hậu của ngươi vì sự giúp đỡ ta có thể cho ngươi.  Nếu không, ngươi sẽ không bao giờ có thể về nhà được nữa. "

Nhà vua do dự, vì ông có bảy cô con gái ở nhà.  Đang hấp hối trên chiếc giường bệnh của mình, hoàng hậu đã bắt nhà vua phải hứa với bà rằng những đứa trẻ phải luôn là người đầu tiên trong suy nghĩ của hoàng thượng.  Nếu ông ta kết hôn một lần nữa, liệu người vợ mới của ông có tốt với chúng không?  Ông muốn chúng gặp mẹ tương lai của chúng và cũng yêu thương bà ấy, trước khi ông quyết định kết hôn một lần nữa.

Nhưng lúc này ông quá mệt và đói, và sợ phải lang thang một mình trong rừng.  Bà lão nói với ông ta một cách khá gay gắt:

“Nếu ngươi từ chối, ngươi sẽ không bao giờ ra khỏi khu rừng này. Hãy vào túp lều của ta và dùng bữa với ta."

Nhà vua đi vào trong.  Một thiếu nữ xinh đẹp đang ngồi ở đó, nhưng ông không thích vẻ ngoài của cô.  Nhà vua rùng mình vì sợ rằng cô ấy có thể là một sinh vật xấu xa nào đó trong hình dạng con người.

Cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tiến về phía trước để chào ông như thể cô đã đợi ông từ trước.  Một bàn tiệc được bày ra với rất nhiều món ngon vật lạ để ăn.  Sau bữa ăn ông ta giữ lời hứa với bà lão;  ông dắt cô gái xinh đẹp trên con chiến mã và phi thẳng đến lâu đài của mình.  Con ngựa dường như đột nhiên biết rất chính xác đường đi.

Buổi tối hôm đó đám cưới diễn ra vô cùng hoành tráng.  Tất cả đều nhận xét về vẻ đẹp của nàng, nhưng nhà vua vẫn lo sợ rằng người vợ mới của mình là người độc ác và tàn nhẫn.  Vì vậy, ông đã đưa bảy cô con gái của mình vào một lâu đài nằm sâu trong rừng và không dễ tìm thấy.  Ngay cả bản thân ông cũng gặp khó khăn trong việc tiếp cận nó, cho đến khi một bà già khôn ngoan đưa cho ông một quả bóng bằng sợi chỉ.  Nếu một người ném quả bóng này xuống đất, nó sẽ tự bung ra theo những đường vừa vặn đến nơi người ấy muốn tới.  Bây giờ nhà vua có thể đến thăm cung điện trong rừng và bảy cô con gái của mình ở đó và chơi với chúng.

Người vợ mới nhận thấy ông ta thường xuyên đi vắng, trở nên ghen tuông và trách mắng, cuối cùng bà ta phát hiện ra từ những người hầu trong cung rằng ông ta có một quả bóng mà ông thường theo vào rừng, và nơi ông ta cất dấu quả bóng.

Sau đó, hoàng hậu thứ hai của ông ta may bảy chiếc áo khoác nhỏ và trong mỗi chiếc áo khoác, bà khâu một lá bùa ác mà người mẹ già độc ác của bà đã dạy cho bà.  Bà cũng tìm thấy một cơ hội để sử dụng quả bóng và đến lâu đài trong rừng.  Ở đó, bà giả vờ vui mừng khi gặp các con, và nói với chúng rằng bà đã mang quà cho mỗi đứa.  Các cô gái nhỏ đã rất vui mừng.  Chúng khoác lên mình chiếc áo khoác mới, rồi vui vẻ nhảy múa cùng nhau, nắm tay nhau như trong một bản hợp xướng. Nhưng trong vài phút, một cảm giác kỳ lạ ập đến với chúng.  Đôi cánh mọc ngang với cánh tay của chúng, cổ dài ra, trong khi chân ngắn lại và ngón chân trở nên giống như mạng lưới.  Chúng biến thành thiên nga, bay ra khỏi cửa sổ và khuất dạng.

 

Bảy con thiên nga tận hưởng cuộc sống trên không và sớm gia nhập bầy thiên nga lớn hoàng gia của quốc gia láng giềng Brabant, nơi công chúa Elsje được giữ trong lâu đài trên sông Scheldt.  Đàn thiên nga hoàng gia có một nghìn con hoặc hơn dưới sự chăm sóc của mình, nhưng chú ý đến bảy con thiên nga xinh đẹp trong số những con thiên nga khác của mình, và tự hỏi chúng đến từ đâu.

Bảy tiên nữ thiên nga nhanh chóng làm quen với tất cả các thiên nga khác, và biết về công chúa bị giam cầm trong lâu đài.  Khi công chúa hàng ngày gọi chúng lại để cho ăn, đôi khi chúng thấy cô rơi nước mắt, mong muốn được ra khỏi nhà tù của mình - một lâu đài với những khu vườn và một hồ thiên nga, nhưng vẫn là nơi mà cô đã trở nên mòn mỏi và tiều tuỵ.  Điều này khiến chúng mong mỏi được giúp đỡ cô.  Tuy nhiên, con lớn nhất trong số những con thiên nga khác chỉ khinh thường ý tưởng này.

Bảy chị em thiên nga khác với cả bầy chim khác.  Và mỗi tuần một lần, chúng thường bay trở lại Gelderland, nơi chúng xuất thân, đến ngôi nhà và sân chơi trong rừng của chúng, để thăm cha của chúng, người thường đến đó vào những ngày định sẵn.  Ông không bao giờ mơ rằng những con thiên nga là con gái của mình.

Trong khi bảy cô con gái ở đó một mình, việc yểm bùa không thành trong một phần tư giờ. Trong suốt mười lăm phút ít ỏi này, chúng chơi với nhau trong rừng như những chị em gái, giống như trước khi chúng bị biến thành thiên nga.

Chúng cũng tìm thấy đường đến các khu vườn của cung điện hoàng gia.  Ở đó, chúng bay vòng quanh đầu của cha mình và cố gắng thể hiện cảm xúc của chúng.  Nhà vua nhận thấy điều này, và ra lệnh nghiêm ngặt rằng không ai được bắn tên, bủa lưới, hoặc đặt bẫy để bắt những con chim này.

Nữ hoàng độc ác biết tất cả về những con thiên nga này, nhưng bà không bao giờ nói với chồng mình.  Bà để nhà vua để tang cho các con của mình năm này qua năm khác.

Bây giờ trong khi chị em thiên nga đang nghĩ đến việc giải cứu công chúa Elsje, một nàng tiên tốt bụng sống trên sông Lek, đã biết cách phá bỏ bùa mê của bà mẹ kế độc ác.  Cô buột vào cổ con thiên nga già nhất trong bảy con thiên nga lời nhắn gửi công chúa rằng bảy con thiên nga đã bị một nữ hoàng độc ác yếm bùa và làm cách nào để phá bỏ tấm bùa và đưa chúng trở lại thành người. Cách để phá bùa phải tiến hành như sau:  Công chúa phải làm bảy chiếc áo khoác nhỏ bằng lông thiên nga, và trong khi làm việc đó, công chúa không được nói một lời nào với bất kỳ linh hồn nào, trong bảy tháng. Vào cuối thời gian đó, công chúa phải mặc cho mỗi chị em thiên nga một chiếc áo khoác.  Sau đó, họ sẽ ngay lập tức trở thành các thiếu nữ trở lại.

 

Bây giờ ở Gelderland có một hiệp sĩ trẻ đẹp trai, người mặc một bộ áo giáp bằng thép bạc và có một chùm lông trắng như tuyết trên chiếc mũ sắt. Anh dũng cảm như một con sư tử và thích giải cứu người dân nghèo khỏi bọn cướp và giúp đỡ tất cả những người gặp khó khăn.

Một ngày nọ, khi đang đi săn, anh tình cờ đến được lâu đài trong rừng, nơi nhà vua đã giữ các con của mình và bảy con thiên nga thường bay đến đó mỗi tuần.  Anh rút cung và chuẩn bị bắn thì những con thiên nga rũ bỏ bộ áo lông vũ xuống và bảy cô thiếu nữ xinh đẹp đứng trước mặt anh.

"Ôi, tốt, thưa ngài, đừng làm chúng tôi bị thương," chúng kêu lên, "chúng tôi là con người chỉ trong vòng một phần tư giờ; nhưng, ồ, hãy đến và theo chúng tôi. Chúng tôi sẽ dẫn bạn đến chỗ một công chúa đang gặp nạn và bạn có thể cứu cô ấy. "

Chàng hiệp sĩ rất vui khi nghe những lời này, vì nhiệm vụ mà các tiên nữ thiên nga đề xuất chỉ là điều chàng hằng mong ước. Chúng hầu như khó có thể kể kịp câu chuyện của mình, trước khi chúng phải tiếp tục trở lại hình dạng thiên nga.  Người ta đồng ý rằng Fuzzy và Black Eye, con trắng nhất và mạnh nhất trong số bảy con thiên nga, nên là phi công chở hiệp sĩ đến toà lâu đài được canh gác cẩn mật, nơi công chúa bị giam cầm.  Năm con thiên nga còn lại bay về bầy, nhưng sự vắng mặt của hai con kia đã không được đàn thiên nga nhà vua để ý.

Vì vậy, với sự hướng dẫn của cặp đôi phi công có bộ lông vũ trắng như tuyết, luôn giữ trên không bên trên mình, chàng hiệp sĩ đã đi qua các khu rừng và xuyên khắp đất nước, cho đến khi đến dòng sông Scheldt.  Sông rộng, không có thuyền bè, dòng nước chảy xiết.  Làm thế nào anh ta có thể vượt qua?

“Ồ, chúng ta phải làm thế nào để giúp hiệp sĩ của mình vượt qua một dòng sông rộng lớn, đang bị lũ lụt dâng tràn như thế này?" thiên nga  Fuzzy nói với thiên nga Black Eye.

Trong khi chàng kỵ sĩ bạc đang băn khoăn thì nàng tiên tốt bụng, người đã gửi thông điệp cho công chúa, bước ra từ đám cỏ dại bên sông. Nàng đội một vương miện có hình ngôi sao trên đầu và tay cầm một cây đũa thần bằng vàng. Nàng tiên ấy đã nói như thế này với hiệp sĩ:

"Hãy lấy thân cây khô nằm trên mặt đất kia, tất cả được quấn bằng dây leo, và phóng nó xuống sông, vì sức mạnh của ta chỉ trải rộng qua mặt nước. Vì thành tích hiệp sĩ như một anh hùng gan dạ của bạn, ta sẽ cho hai thiên nga này hướng dẫn bạn đến lâu đài. Khi đã lên bờ, bạn phải chiến đấu trong trận chiến của riêng mình. Hãy hứa sẽ giải cứu công chúa. "

Người hiệp sĩ đã tuyên thệ trên chuôi kiếm của mình rằng anh ta sẽ làm. Ngay lúc đó, nàng tiên chạm vào thân cây chết và nó trở thành một chiếc thuyền xinh xắn, có hình dạng giống như một chiếc vỏ sò.  Nàng tiên ra lệnh cho hai con thiên nga vào vị trí của chúng ở phía trước.  Sau đó, chạm vào những cây dây leo hoang dại mọc trên khúc gỗ, và ném chúng vòng qua chiếc cổ dài cong cong màu trắng như tuyết của chúng, trông lạ chưa kìa!  chúng trở thành bộ yên cương bằng bạc để kéo thuyền, và dây cương bạc mà người cầm lái đứng trên thuyền cầm trong khi cặp chim lao nhanh về phía trước.

Chàng hiệp sĩ vẫy tay cảm ơn và chào từ biệt trong sự biết ơn vô hạn đối với cô tiên tốt bụng.

"Chúc có tốc độ tốt và thành công chắc chắn sẽ đến với bạn," nàng tiên kêu lên. “Bạn sẽ tìm thấy công chúa và thực hiện công việc của ta.”

Đó là một trận chiến của bùa ngải, vì nàng tiên tốt bụng đang cố gắng hóa giải bùa chú mà mụ dì ghẻ độc ác, vợ của nhà vua, đã yểm lên các thiếu nữ thiên nga.  Tuy nhiên, nàng không thể làm gì trên đất liền nếu không có sự hỗ trợ của một hiệp sĩ dũng cảm.  Từ rất lâu rồi, nàng đã chờ đợi một vị anh hùng như vậy. Bây giờ vị ấy đã đến.

Để tạo ra hiệu quả từ việc khôi phục các thiếu nữ thiên nga trở lại  hình dáng con người, trong khi nàng tiên đang chế tạo những chiếc áo khoác bằng lông vũ, thật hết sức cần thiết đối với Công chúa Elsje là  phải làm hai việc khó;  một là, không nói một lời nào cho đến khi áo khoác được hoàn thành, và những con thiên nga đã được biến hình;  thứ hai là không được hỏi hiệp sĩ anh ta là ai hoặc anh ta từ đâu đến.  Ngay cả khi anh đã là chồng của cô, cô cũng phải im lặng trước chuyện này.  Cô phải hứa điều này, nếu không bà tiên tốt bụng trên sông sẽ không làm bất cứ thứ gì.

 

Bước lên chiếc thuyền thiên nga, chàng hiệp sĩ trẻ trong bộ giáp thép loáng bạc, dũng cảm bước đi. Và thế là, với bốn chân mạng đập không biết mệt mỏi dưới sóng sông uốn lượn trên ngực, hai con thiên nga mạnh mẽ kéo chiếc thuyền vỏ sò chạy vù vù cho đến khi chúng đến gần toà lâu đài ở Brabant.

Đó là một ngày của giải đấu, hàng trăm lãnh chúa và quý bà đã tụ tập lại với nhau để xem các hiệp sĩ trên lưng ngựa lao vào nhau trong trò chơi cạnh tranh thân thiện, thô bạo như trong chiến tranh, trong đó đôi khi đàn ông bị giết.  Sứ giả thổi kèn để khơi gợi nguồn cảm hứng của một nhà vô địch cho thiếu nữ bị giam cầm.  Bất cứ ai đánh bại được tên bá tước độc ác sẽ có được toà lâu đài tráng lệ và gia sản giàu có của công chúa.  Lộng lẫy trong vẻ đẹp của mình, Công chúa Elsje ngồi ở nơi được tôn vinh, đội vương miện kết bằng bông hoa, như cô đã thường ngồi hết ngày này tháng nọ trước đó, nhưng chưa bao giờ cô nói một lời nào với một linh hồn.

Âm vang của tiếng kèn đầu tiên đã tắt lịm.  Không có ai xuất hiện..

Lệnh triệu tập thứ hai vang lên.  Không có câu trả lời nào.

Tiếng kèn thứ ba vẫn chưa kết thúc, trước khi hiệp sĩ trong bộ giáp thép màu loáng bạc bước tới.  Chàng hỏi người con gái rằng liệu cô có chấp nhận anh ta làm chồng mình không, nếu anh ta đánh bại được tên bá tước độc ác đó. Nàng ấy không nói một lời nào, nhưng gật đầu, rạng rỡ với một niềm vui khiến anh cảm thấy tràn đầy dũng cảm.

Hiệp sĩ mặc áo giáp bạc ném chiếc găng tay của mình xuống như một thách thức.

Một lần nữa tiếng kèn thúc quân lại vang lên và hai nhà vô địch lao vào nhau.  Tất cả đều mong đợi rằng viên bá tước, nặng cân như vậy và rất lực lưỡng sẽ giành chiến thắng, nhưng trận chiến đã sớm được định đoạt, vì Hiệp Sĩ loáng bạc đã chiến thắng.  Tên bá tước, vô tri, và với một cái đầu bị vỡ, đã được đưa ra khỏi sân đấu.

Giờ đây, chàng hiệp sĩ đã được dặn kỹ rằng đừng mong đợi cô dâu của mình nói chuyện với anh  cho đến sau khi kết hôn, mà hãy hài lòng với cái gật đầu và ngôn ngữ của đôi mắt của nàng ấy.  Tuy nhiên, đôi mắt đó đã nói với anh thông điệp của họ, và anh tràn đầy niềm vui.

Ngay cả khi chàng hỏi cô rằng liệu cô có muốn kết hôn với anh ta không, không bao giờ trong lúc này hay sau này, hỏi anh là ai, hay anh đến từ lúc nào, câu trả lời của nàng là cái gật đầu và cái cúi chào thật thấp, với một tay đặt lên trái tim và tay kia giơ lên trời.  Điều này là đủ. Anh đã hài lòng.

 

Đám cưới được tổ chức vô cùng hoành tráng và vui vẻ.  Trong nhiều tuần sau đó, nàng công chúa thầm lặng bận rộn với chiếc kim, may những chiếc áo khoác nhỏ bằng lông thiên nga, nhưng chồng nàng có vẻ tán thành và vui mừng khen ngợi sự siêng năng của nàng dâu.

Bây giờ vào ngày mà bảy con thiên nga từ Gelderland đã theo thói quen bay trở về ngôi nhà cũ của chúng, lâu đài trong rừng, và trước khi chúng bay lên khỏi mặt nước để vươn đôi cánh, công chúa đã gọi  chúng và gọi tên từng đứa một đến trước mặt nàng. Và rồi, trước sự chứng kiến ​​của hiệp sĩ, nàng ném áo khoác lên người chúng.  Ngay lập tức lông, cánh, cổ cong và bàn chân có màng biến mất, và bảy thiếu nữ xinh đẹp đứng trước mặt họ.  Bây giờ, kể từ khi cha của họ đã chết, tất cả họ đều yêu cầu được ở lại Brabant và phục vụ công chúa tại triều đình của nàng.  Đề nghị này công chúa vui vẻ chấp nhận.

Nhưng vừa khi công chúa đã sớm lấy lại được khả năng sử dụng giọng nói của mình thì dường như nàng trở lại sự tò mò mà nàng chưa từng cảm thấy trước đây.  Trong niềm vui mới của việc đã thực hiện được một lời hứa, được hứa với nàng tiên trên sông thay cho chị em thiên nga, nàng quên mất điều đã hứa với chàng hiệp sĩ, chồng nàng.  Sự háo hức muốn biết chàng là ai và đã đến từ khi nào, đã gia tăng, cho đến một ngày nọ nàng đã bật ra những câu hỏi đó. Chàng hiệp sĩ nhắc nhở cô về lời thề của mình mà, với cử chỉ trang trọng, cô đã hứa với chàng, trước khi chàng liều mạng sống của mình vì nàng.  Khi nàng thúc giục rằng tình yêu của chàng dành cho nàng không thể sâu đậm hơn hay hiện thực hơn, nếu chàng cứ giữ điều bí mật với nàng, chàng buộc phải trả lời:

“Không phải vì chính ta yêu nàng ít đi, hay đã phá vỡ lời thề, mà vì chính nàng."  Sau đó, lao ra khỏi cung điện, chàng nhảy lên ngựa và biến mất vào trong rừng, cưỡi trở lại Gelderland, và công chúa mặc dù không còn bị giam cầm, nhưng được tự do và giàu có, đang buồn bã và cô đơn.

 

                                      Phan Thiện Trì dịch

                                            August, 2022

 

THE SWAN MAIDENS 

                          AND THE SILVER KNIGHT

                                                                 Belgian Tales

 

Once there was a castle on the banks of the river Scheldt, where Antwerp stands today. The castle was not full of light and joy for all within its walls, for a princess named Elsje was kept a prisoner there.

Her father and mother had died when she was a little child and left her in the care of a count who was to be her guardian. This man hoped to get her lands and estate, so he shut her up as a prisoner in the castle. If any knight should fight and overcome him, the princess would be freed, but the wicked count was very strong and skilled in war, so no one had ever tried to meet him in battle.

The princess was lovely and also kind to bird. She was especially fond of seven swans and fed them every day. Each one was tame enough to take its food out of her hand. The princess was very lonely, however, for she had no human companions. She never thought that the swans could repay her kindness, but the seven swans were birds only in form. They had been changed from pretty maidens into swans by a wicked fairy, and here is how it came about:

Once, while the good king of Gelderland had gone out hunting in the forest with his lords and retainers. Once during the hunt he rode off ahead of them, pursuing a deer. He got so far from his companions that he lost his way. When he came near a hut in the woods, he wanted to ask how he might get back to his palace. He met an old woman there. She promised to show him the way out and back home. At once the king pulled out his purse to hand her a gold coin, but the old woman waved her hand to show she did not want the money, saying: "You have to marry my daughter and make her your queen for the help I can give. If you do not, you can never get home again."

The king hesitated, for he had seven daughters at home. On her dying bed the queen had made him promise her that the children should always be first in his thoughts. If he should marry again, would his new wife be good to them? He would much rather that they should first see their future mother and love her too, before he married anew.

But now he was very weary and hungry, and feared wandering alone in the forest. The old woman said to him quite sharply:

"If you refuse, you will never get out of these woods. Come into my hut and have a meal."

The king went inside. A beautiful maiden was sitting there, but he did not like her looks. The king shuddered out of fear that she might be some evil creature in a human shape.

She rose from her seat and came forward to greet him as if she had been waiting for him. A table was spread with plenty of good things to eat. After the meal he kept his promise to the old woman; he took the beautiful girl on his steed and rode straight to his castle. The horse seemed to know the right way all of a sudden.

That evening the wedding took place with great pomp. All remarked on her beauty, but the king still feared that his new wife was wicked and cruel. Therefore he took his seven children off into a castle that was deep in the forests and not easily found. Even he himself had trouble in getting to it, until a wise old woman gave him a ball of yarn. If one threw this ball on the ground, it would unroll of itself along the fit paths to where he wanted it to roll. The king could now visit the forest palace and his seven daughters there and play with them.

The new wife noticed he often went away and became jealous and scolding, and at last she found out from the palace servants that he had a ball that he used to follow into the woods, and where he kept the ball.

Then his second queen made seven little coats and in each one she sewed an evil charm that her wicked old mother had taught her. She found an opportunity to use the ball too and came to the castle in the forest. There she pretended to be glad to see the children, and told them that she had brought each one a present. The little daughteres were delighted. They put on their new coats, and then gleefully danced together, joining hands as in a chorus. But in a few minutes a strange feeling came over them. Wings grew where their arms had been, their necks lengthened, while their legs shortened and their toes became weblike. They were into swans and flew out of the window and out of sight.

The seven swans enjoyed life in the air and soon joined the great flock that belonged to the king of the neighbouring country of Brabant, where the princess Elsje was kept in the castle on the Scheldt River. The royal swanherd had a thousand or more birds under his care, but noticed the seven pretty birds among his other swans, and wondered where they had come from.

The seven swan maidens soon got acquainted with all the other swans, and learned about the captive princess in the castle. When she every day called them to be fed, they sometimes found her in tears, wishing to fly away from her prison - a castle with gardens and a swan lake, but still a place where she pined away. This made them long to help her. However, the oldest of the other swans only scorned the idea.

The seven swan sisters were different from the other birds. And once a week they used to fly back to Gelderland where they came from, to their old forest home and playground, to have a look at their father, who came there on set days. He never dreamed that the swans were his children.

While the seven daughters were alone there, the enchantment failed for a quarter of an hour. During these few minutes they played together in the woods as girls, just as they had used to before they had been changed into swans.

They also found the way to the royal palace gardens. There they circled around their father'shead and tried to show their feelings. The king noticed this, and gave strict orders that no one should shoot an arrow, throw a net, or lay a trap for these birds.

The wicked queen knew all about these swans, but she never told her husband. She let him mourn for his children year after year.

Now while the swan sisters were thinking of rescuing the princess Elsje, a good fairy who lived on the Lek River, knew how to destroy the evil stepmother's enchantments. She fastened on the neck of the oldest of the seven swans a message to the princess that the seven swans had been enchanted by an evil queen, and how to to break the charm and bring them back to human form. how to break the charm. The princess was to make seven little coats of swan feathers, and while she did it, she was not to speak a word to any soul, for seven months. At the end of that time, she was to put a coat on each of the swan sisters. Then they would at once become maidens again.

Now in Gelderland there lived a handsome young knight, who wore a suit of armor of silver steel and had a plume of snow white feathers in his helmet. He was as brave as a lion and loved to rescue poor people from robbers and to help all who were in trouble.

One day, while out hunting, he by chance reached the castle in the woods, where the king had kept his children and to which the seven swans flew every week. He drew his bow and was just about to shoot, when the birds dropped their feather suits and seven pretty maidens stood before him.

"Oh, good sir, hurt us not," they cried, "we are human, only for a quarter of an hour; but, oh, do come and follow us. We'll guide you to a princess in distress and you can save her."

The knight was delighted to hear these words, for the task the swan maidens proposed was just what he longed to attempt. They had hardly told their story, before they had to resume their swan forms. It was agreed that Fuzzy and Black Eye, the whitest and the strongest of the seven swans, should be the pilots of the knight to the well-guarded castle, where the princess was a captive. The five swans flew back to the flock, but the absence of the other two was not noticed by the king's swanherd.

So, guided by his brace of snowy white and feathered pilots, who kept in the air above him, the knight made his way through the forests and across the country, until he came to the Scheldt River. There were no boats, the current was rapid and the river wide. How should he get across?

"Oh, how shall we help our knight down such a flood as this?" said Fuzzy to Black Eye.

While the silver knight was wondering, the good fairy who had sent the message to the princess, stepped out from among the river weeds. She had a star crown on her head and a wand of gold in her hand. She spoke thus to the knight:

"Take that dead tree trunk, which lies on the ground, all wreathed with vines, and launch it into the river, for my power extends only over the water. Because of your knightly record as a brave hero, I shall have these swans guide you to the castle. Once on shore, you must fight your own battle. Promise to rescue the princess."

The knight took oath, on the hilt of his sword, that he would. Then the fairy touched the dead tree and it became a pretty boat, shaped like a shell. She bade the two swans take their places in front. Then touching the wild vines, growing on the log, and throwing them over their long curved snow-white necks, lo! they became silver harness, to draw the boat, and silver bridles, which the rider standing in the boat, held, as the birds darted swiftly forward.

He waved his thanks and farewell in gratitude to the fairy.

"Good speed and sure success to you," cried the fairy." "You will find the princess doing my work."

It was to be a battle of enchantments, for the good fairy was trying to undo the spell, which the wicked stepmother, the king's wife, had cast over the swan maidens. Yet she could do nothing on land without the aid of a brave knight. She had been a long time waiting for such a hero. Now he had come.

To make effective the charm of restoring swan maidens to human forms, while she was making the feather coats, it was absolutely necessary for the Princess Elsje to do two hard things; one was, not to speak a word till the coats were finished, and the swans transformed; the second was not to ask the knight who he was or where he came from. Even when he was her husband, she must be silent on this matter. She had to promise this, or the good fairy would do nothing.

Into the swan boat, the young knight in his shining silver-steel armor, bravely stepped. Then with their four web feet beating tirelessly under the river waves, that curled against their breasts, the two strong birds drew the shell boat until they were near the castle in Brabant.

It was a day of tournament, and hundreds of lords and ladies were gathered together to see the knights on horseback rush at each other in the game of friendly rivalry, as rough as war, in which sometimes men were killed. The herald sounded the trumpet to call forth a champion for the imprisoned maiden. Whosoever should vanquish the cruel count should have the lady's strong castle and her rich estate. Glorious in her beauty, Princess Elsje sat in the place of honour, crowned with flowers, as she had sat again and again before, but never a word had she spoken to a soul.

The echoes of the first trumpet blast died away. No one came.

The second summons sounded. None answered.

The third blast had not ended, before the knight in the silver steel armor stepped forward. He asked the maiden if she would accept him as her husband, if he overcame the count. She spoke not a word, but nodded her head, beaming with a joy that inspired him to valour.

The Silver Knight threw down his glove as a challenge.

Again the trumpet pealed and the two champions rushed at each other. All expected that the count, being so heavy and strong would win, but the battle was soon decided, for the Silver Knight was victorious. The count, senseless, and with a broken head, was borne off the field.

Now the knight had been told not to expect his bride to speak to him until after the marriage, but to be content with a nod of her head and the language of her eyes. Yet those eyes spoke to him their message, and he was full of joy.

Even when he asked her whether she would marry him, without ever now, or hereafter, asking who he was, or whence he came, her answer was with a nod of the head, and a low bow, with one of her hands on her heart and the other raised to heaven. This was enough. He was satisfied.

The wedding was celebrated with great pomp and joy. For many weeks afterwards, the silent princess kept busy with her needle, making little coats of swan feathers, but of this her husband seemed to approve and gladly he praised his bride's industry.

Now on the day when the seven swans from Gelderland were accustomed to fly back to their old home, the forest castle, and before they had risen from the water to stretch their wings, the princess called them, and each by name before her. Then, in the presence of her knight, she threw the coats over them. Instantly feathers, wings, arched necks and webbed feet disappeared, and seven lovely maidens stood before them. Now, since their father had died, they all asked to stay in Brabant and serve the princess at her court. This offer she gladly accepted.

But the princess had no sooner regained the use of her voice than she seemed consumed with a curiosity she had not felt before. In the new joy of having fulfilled one promise, made to the river fairy in behalf of the swan sisters, she forgot that made to the knight, her husband. Her eagerness to know who and whence he was increased, until one day she burst out, with the questions. The knight reminded her of her vow which, with solemn gesture, she had made to him, before he risked his life for her. When she urged that his love for her could not be deep or real, if he kept a secret from her, he made answer:

"It is not I that love less, or have broken faith. It is you." Then, rushing out of the palace, he leaped upon his horse and disappeared in the forest, riding back to Gelderland, and the princess though no longer a captive, but free and rich, was sorrowful and lonely.

 

                    Translated into Vietnamese by Phan Thien Tri

                                              August, 2022